Lockheed Martin presentó una demanda contra uno de sus proveedores por no haber entregado componentes de titanio para su avión caza furtivo F-35 Lightning II.
De acuerdo con información de FlightGlobal, documentos de la corte federal de Estados Unidos indicaron que Lockheed presentó una demanda contra Howmet Aerospace, con sede en Pittsburgh, el 30 de noviembre, alegando incumplimiento de contrato por parte del fabricante de piezas metálicas.
“Howmet comunicó a Lockheed Martin que dejaría de suministrar estos materiales a los precios especificados en el subcontrato”, mencionó Lockheed en su presentación ante el tribunal de distrito estadounidense para el norte de Texas, que incluye la planta del área de Fort Worth donde Lockheed ensambla los F-35.
Howmet produce láminas, placas, barras y lingotes de titanio que, según Lockheed, se utilizan para la fabricación de aviones. Lockheed tiene un contrato con Howmet como proveedor del programa F-35 en virtud de un acuerdo de 2018 con RTI Advanced Forming, una empresa que Howmet adquirió posteriormente.
Sin embargo, a pesar del acuerdo, Lockheed afirma que Howmet dejó de realizar entregas de titanio en noviembre.
Lo que está en juego, según Lockheed, es el precio que las dos empresas acordaron para el suministro de materiales del F-35.
“(Howmet) en cambio exigió que Lockheed Martin y otros subcontratistas aceptaran un aumento masivo de precios para que Howmet continuara funcionando”, afirmó Lockheed en su expediente judicial.
Howmet cuestionó las acusaciones, diciendo que se toma en serio las obligaciones contractuales y “cree que ha cumplido con esas obligaciones”.
Conflicto en Rusia, factor
La compañía argumentó además que la invasión rusa a Ucrania en 2022 y las posteriores sanciones económicas contra el principal proveedor de titanio en bruto llevaron el precio de la esponja de titanio (una forma procesada de mineral de titanio) a niveles que eran insostenibles según los términos del contrato de 2018.
“Los proveedores de esponjas de titanio de Howmet aumentaron drásticamente sus precios, contrariamente a sus acuerdos con Howmet”, afirmó la empresa el pasado 1 de noviembre.
Además, Howmet afirmó que Lockheed y sus otros proveedores del F-35 vendieron su chatarra de titanio en el mercado abierto, en lugar de proporcionar el material reciclable a Howmet, como la empresa afirma que era un requisito contractual.
Howmet también señaló que continuó comprando esponja de titanio y chatarra de titanio a precios de mercado para abastecer el programa F-35, mientras intentaba “alcanzar una resolución razonable” al estancamiento.
El 6 de noviembre, Lockheed se negó a abordar los comentarios de Howmet, diciendo que, como cuestión de práctica, no comenta sobre litigios pendientes. Sin embargo, el expediente judicial indica que Howmet no realizó las entregas requeridas en noviembre.
Gobierno de EU podría sancionar
Para complicar la situación existe una ley estadounidense conocida como Ley de Producción de Defensa (DPA), que cubre la actividad industrial considerada vital para la seguridad nacional.
El programa F-35 fue designado prioridad de seguridad nacional según la DPA en 2001 por el entonces presidente George W. Bush. Como consecuencia, todos los contratistas involucrados en el programa, incluido Lockheed, deben dar prioridad a los contratos relacionados con el F-35 sobre otras obligaciones comerciales.
La violación intencional de la DPA conlleva una sanción penal, cuyo castigo incluye la posibilidad de prisión, multa monetaria o exclusión de futuras contrataciones federales.
No está claro qué impacto está teniendo la interrupción del suministro en las entregas del F-35, que ya están bajo presión.
Lockheed espera entregar menos de 100 cazas de quinta generación en 2023, muy por debajo de la capacidad de producción anual. El Pentágono y algunos aliados en el extranjero han dejado de aceptar nuevos aviones hasta que Lockheed complete la certificación de vuelo del paquete de actualización Technical Refresh-3.
Si bien Lockheed continúa produciendo F-35 configurados con TR-3 a un ritmo normal y espera entregar esos aviones en algún momento de 2024, la compañía no recibirá el pago hasta que se reanude la aceptación por parte del Pentágono.
