La unidad de negocio Airbus Defence and Space informó que está desarrollando una “tecnología disruptiva” para el reabastecimiento de combustible en vuelo totalmente autónomo, denominada Auto’Mate, en colaboración con Airbus UpNext, la filial de innovación de propiedad de la compañía armadora.
De acuerdo con Airbus, el reabastecimiento de combustible en vuelo es una capacidad cada vez más vital para la proyección de fuerzas militares, y la tecnología desarrollada por la propia compañía para automatizar el “relleno” de aviones en vuelo revolucionará este proceso, con aplicaciones más amplias tanto para el sector de defensa como para el de aviación civil.
Al automatizar el reabastecimiento de combustible en vuelo sin necesidad de intervención humana, un avión cisterna puede tomar el control de un avión receptor desde varios kilómetros de distancia y guiarlo y controlarlo de forma autónoma hasta la posición adecuada para recibir combustible, seguido de la transferencia de combustible real a través de la sonda de repostaje del petrolero, completada por una maniobra de separación segura al finalizar la operación.
“Los procedimientos de reabastecimiento de combustible en vuelo que se utilizan hoy en día requieren una coordinación exigente y precisa entre la tripulación de un avión cisterna y el piloto del avión receptor, por lo que al aplicar tecnologías autónomas, el proceso se beneficiará de una mayor seguridad, confiabilidad y eficiencia”, señaló Airbus.
La armadora señaló que la tecnología Auto’Mate abre el camino para el reabastecimiento de combustible en vuelo de vehículos aéreos de combate no tripulados, como los drones, además de la reutilización de tecnologías en portaaviones remotos y operaciones de compañeros leales, que son elementos clave no tripulados del futuro aire de combate de Europa.
“Otras ventajas son la capacidad de realizar operaciones más efectivas, incluida la transferencia de combustible en condiciones de muy baja visibilidad, y la reducción de los costos de capacitación para las tripulaciones de vuelo”, destacó la fabricante de aviones.
En marzo pasado, una demostración exitosa de Auto’Mate utilizando un avión cisterna de prueba de Airbus y cuatro drones no tripulados marcó un hito importante para la capacidad autónoma de reabastecimiento de combustible en vuelo.
Durante una segunda campaña de pruebas de vuelo realizada en noviembre de 2023, el demostrador Auto’Mate mostró el potencial de las operaciones de repostaje aire-aire (A4R) de activos autónomos volando con cinco drones no tripulados (Airbus DT-25, dos de ellos gemelos digitales), bajo el control de un avión cisterna A310 MRTT, que simula una operación de reabastecimiento de combustible, utilizando tecnologías de navegación relativa y control cooperativo basadas en Inteligencia Artificial (IA).
