La industria de la aviación no se ha preparado para la escasez de pilotos a pesar de las señales de advertencia. Durante muchos años, tanto Boeing como Airbus predijeron en sus análisis de mercado anuales cuántos aviones adicionales se necesitarán durante los próximos veinticinco años y las aerolíneas no tomaron cartas en el asunto previendo la escasez inminente, afirmó John Grant, analista en Jefe de OAG.
Refirió que los salarios de los pilotos se encuentran entre los más altos de la industria de la aviación y, si bien el trabajo puede ser extremadamente estresante, la cantidad de horas trabajadas se encuentra entre las más bajas de cualquier grupo de trabajo.
De hecho, muchos pilotos tienen trabajos secundarios o pequeños negocios que manejan cuando descansan. Los salarios en el Reino Unido oscilan entre alrededor de 25,000 libras para un nuevo primer oficial a más de 150,000 libras para un piloto experimentado de larga distancia, y eso es antes de que se cuenten las dietas de muelle para algunos.
Las aerolíneas siempre han sido cautelosas con respecto al reclutamiento de pilotos, especialmente aquellos a nivel regional que se ven a sí mismos como el “área de práctica” antes de que pasen a aerolíneas más grandes, rutas más largas, aeronaves más anchas y, en muchos casos, estilos de vida nómadas y expatriados.
Con el reclutamiento aparentemente manejado cuidadosamente por toda la industria, lo único que nadie puede controlar es la edad y en muchos mercados existe el requisito de que los pilotos se retiren a los 65 o, en algunos casos, a los 60.
De acuerdo a los análisis, en términos generales, se prevé una escasez de alrededor de 55,000 pilotos para fines de la década con mercados maduros como América del Norte y mercados emergentes.
Con tal escasez que se avecina, no sorprende que las aerolíneas estén preocupadas tanto por mantener las tripulaciones capacitadas existentes como por cómo aumentar la fuerza laboral durante la próxima década, donde la lealtad de los empleados parece limitada.
“Encontrar soluciones es más importante, y parece que las aerolíneas están adoptando varias tácticas para llenar esos vacíos. Aun así, no hay soluciones fáciles, aunque los cambios repentinos y drásticos en los requisitos de ingreso pueden brindar una solución a corto plazo”, afirmó Grant.
Southwest Airlines anunció recientemente que reducirá sus requisitos de ingreso de piloto a 500 horas de experiencia desde el requisito actual de 1,000 horas, lo que proporcionará una inyección a corto plazo de nuevos recursos en la aerolínea. Esto también viene con el costo adicional de incorporar esos pilotos en el negocio. Reducir la experiencia mínima no comprometerá de ninguna manera el programa de capacitación requerido de la aerolínea, y Southwest cree que este paso ayudará a mejorar la resiliencia operativa contra incidentes como los experimentados a fines de 2022.
Mientras tanto, en Atlanta, Delta Air Lines ha llegado a un acuerdo “único en la vida” con sus pilotos para un aumento salarial de hasta el 30% durante los próximos cuatro años con un aumento inmediato del 18% y una serie de pagos de bonificación “únicos”.
Este acuerdo ya ha causado ondas en otras grandes empresas de EU: Hawaiian Airlines acordó un contrato de cuatro años para sus pilotos con un aumento del 33% durante el período, y otros seguramente tendrán que seguirlo.
De hecho, el sindicato de pilotos de American Airlines sugirió en febrero que sus miembros deberían postularse a Delta Air Lines para asegurar su futuro, ya que las negociaciones parecen haberse estancado con American en términos y condiciones.
Claramente, en los Estados Unidos, la demanda y, por lo tanto, el valor de un piloto experimentado nunca ha sido tan fuerte y las implicaciones para todas las aerolíneas comerciales serán mayores.
“Inevitablemente habrá una escasez de pilotos recién calificados que adquieran experiencia con las aerolíneas regionales antes de pasar a las aerolíneas principales. Si el suministro de pilotos se ve comprometido en el extremo superior de la “cadena de recursos”, entonces los operadores más pequeños son los que sufren y deben reducir las frecuencias, lo que afecta los ingresos y, finalmente, la sostenibilidad del negocio”.
Emirates, siempre a la vanguardia, ha adoptado una perspectiva a más largo plazo sobre la escasez de pilotos y trabaja para crear su propia oferta de pilotos en lugar de depender de atraer expatriados a la empresa.
Para muchos pilotos, las atracciones de trabajar para Emirates han sido difíciles de evitar; salarios libres de impuestos, estilos de vida de expatriados, operaciones de larga distancia y un excelente equilibrio entre el trabajo y la vida personal con acceso a cualquier parte del mundo prácticamente sin escalas.
Pero incluso Emirates se ha dado cuenta de que necesita invertir en la creación de su propio grupo de pilotos talentosos y recientemente anunció una inversión adicional de 135 millones de dólares en una ampliación de su centro de formación de vuelo en Dubái, listo para operar a partir de 2024.
Para finales de 2024, Emirates tendrá unos diecisiete simuladores de vuelo y habrá aumentado la capacidad de formación en más del 50% en menos de dos años, en parte para adaptarse a una mayor expansión y conversión de la flota, pero también para facilitar la contratación local.
En Denver Colorado, United Airlines está a medio camino de completar una inversión de 100 millones de dólares en un nuevo centro de formación de pilotos con 12 simuladores avanzados, a través del cual pretenden contratar unos 10,000 nuevos pilotos para finales de 2030. Dado que la aerolínea solo cuenta con 12,000 pilotos activos en este momento, se destaca la magnitud del desafío al que se enfrentan muchos operadores.
Como sabemos, los márgenes operativos de las aerolíneas son mínimos; un pequeño cambio en los costos operativos y las ganancias potenciales de cualquier aerolínea pueden verse comprometidas.
En parte, la necesidad de administrar cuidadosamente los costos que puede controlar ha resultado en la actual escasez de pilotos, aunque otros factores, como la distribución por edades y la actitud hacia la jubilación, han acelerado la escasez de pilotos.
En última instancia, las aerolíneas tendrán que emplear más pilotos y asumir más costos operativos que antes; inicialmente, a medida que aumentan los salarios y luego a medida que más pilotos se unen a las aerolíneas de todo el mundo.
“No es probable que esos costos sean absorbidos por la aerolínea, sino que se transfieran al viajero en forma de tarifas aéreas más altas. Puede que solo equivalga a unos pocos dólares más por vuelo, y para la mayoría de las personas ese costo será un precio aceptable a pagar. ¡Lo que también confirma es que incluso en las industrias más técnicas y avanzadas, el precio de los trabajadores calificados no puede subestimarse!”, concluyó.
