La Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (NASA) lanzó el martes por la noche su nuevo observatorio de astrofísica llamado SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos), el cual estudiará los orígenes del universo, la historia de las galaxias y también buscará los ingredientes de la vida en la galaxia.
La misión fue lanzada en el cohete SpaceX Falcon 9, donde también iban cuatro pequeños satélites que conforman la misión PUNCH (Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera) que estudiará cómo la atmósfera externa del Sol se convierte en el viento solar.
“Todo en la ciencia de la NASA está interconectado y enviar tanto a SPHEREx como a PUNCH en un solo cohete duplica las oportunidades para hacer ciencia increíble en el espacio”, dijo Nicky Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA.
SPHEREx comenzará su misión principal con duración de dos años después de un período de aproximadamente un mes de verificación, durante el cual los ingenieros y científicos se asegurarán de que la nave espacial funcione correctamente.
Por su parte, los satélites de PUNCH comenzarán un período de puesta en servicio de 90 días, durante el cual entrarán en la formación orbital correcta y los instrumentos se calibrarán como un solo instrumento virtual antes de que los científicos comiencen a analizar las imágenes del viento solar.
Las dos misiones están diseñadas para operar en una órbita baja de la Tierra, sincrónica con el Sol, sobre la línea día-noche (también conocida como terminador), de modo que el Sol siempre permanezca en la misma posición relativa a las naves espaciales.
Esto es relevante para que SPHEREx mantenga su telescopio protegido de la luz y el calor del Sol y para que PUNCH tenga una vista clara en todas las direcciones alrededor del Sol.
Para poder cubrir sus objetivos científicos, SPHEREx creará un mapa 3D de todo el cielo celestial cada seis meses, proporcionando una perspectiva amplia que complementará el trabajo de telescopios espaciales que observan secciones más pequeñas del cielo con más detalle, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble.
La misión también medirá el resplandor colectivo total de todas las galaxias en el universo, proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo se formaron y evolucionaron las galaxias a lo largo del tiempo cósmico, el observatorio también examinará nuestra galaxia natal en busca de reservorios ocultos de hielo congelado y otras moléculas, como el dióxido de carbono, que son esenciales para la vida tal como la conocemos.
PUNCH realizará observaciones globales en 3D del sistema solar interno y la atmósfera externa del Sol, la corona, para aprender cómo su masa y energía se convierten en el viento solar, un flujo de partículas cargadas que soplan hacia afuera desde el Sol en todas direcciones.
También explorará la formación y evolución de eventos de clima espacial como las eyecciones de masa coronal, que pueden generar tormentas de radiación de partículas energéticas que pueden poner en peligro las naves espaciales y los astronautas.
