Los estudios realizados sobre las muestras de rocas y polvo del asteroide Bennu, traídas a la Tierra por la misión OSIRIS-REx de la NASA, revelaron la presencia de moléculas fundamentales para la vida en nuestro planeta.
Además, se identificó un historial de agua salada, lo que sugiere un entorno propicio para la interacción y combinación de estos compuestos. Aunque no se encontró evidencia directa de vida, los hallazgos refuerzan la idea de que las condiciones necesarias para su origen estuvieron presentes en el sistema solar primitivo.
Nicky Fox, administradora asociada en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, afirmó que la misión OSIRIS-REx de la NASA está reescribiendo los libros de texto sobre lo que entendemos acerca de los comienzos de nuestro sistema solar.
“Los asteroides proporcionan una cápsula del tiempo sobre la historia de nuestro planeta natal, y las muestras de Bennu son fundamentales para nuestra comprensión de qué ingredientes en nuestro sistema solar existían antes de que comenzara la vida en la Tierra”, señaló Fox.
Los primeros análisis detallados, publicados en las revistas Nature y Nature Astronomy, revelaron la presencia de aminoácidos y nucleobases. Se identificaron 14 de los 20 aminoácidos esenciales para la producción de proteínas en la Tierra, así como las cinco bases nitrogenadas que componen el ADN y el ARN.
Este descubrimiento respalda la hipótesis de que los cuerpos celestes que se formaron lejos del Sol pudieron haber transportado compuestos fundamentales para la vida.
Los científicos también encontraron una alta concentración de amoníaco en las muestras, un compuesto que, en presencia de formaldehído, puede dar lugar a moléculas más complejas como los aminoácidos.
Este hallazgo refuerza la posibilidad de que procesos químicos similares hayan ocurrido en otros lugares del sistema solar, favoreciendo la formación de estructuras biológicas.
Además de los compuestos orgánicos, las muestras contenían 11 minerales formados por la evaporación de agua salina a lo largo del tiempo. Entre estos minerales se encuentran calcita, halita y silvita, los cuales son observados en otros cuerpos celestes, como Ceres y Encélado.
Sin embargo, es la primera vez que se encuentra un conjunto completo de sales sedimentadas que conserva evidencia de un proceso de evaporación prolongado.Danny Glavin, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y coautor principal del estudio en Nature Astronomy, destacó la importancia de la preservación de las muestras.
“Las pistas que estamos buscando son muy minúsculas y se destruyen o alteran con facilidad al exponerse al ambiente de la Tierra. Es por eso que algunos de estos nuevos descubrimientos no serían posibles sin una misión de retorno que trajera las muestras, sin medidas meticulosas de control de la contaminación y sin una cuidadosa curaduría y almacenamiento de este precioso material proveniente de Bennu”, explicó Glavin.
A pesar de los avances, persisten interrogantes sobre la formación de la vida. Un aspecto intrigante es que los aminoácidos hallados en Bennu presentan una distribución equitativa entre sus dos formas especulares, a diferencia de la vida en la Tierra, que utiliza casi exclusivamente la variante levógira.
“Los datos de OSIRIS-REx añaden grandes pinceladas a una imagen de un sistema solar rebosante de potencial para la vida. ¿Por qué nosotros, hasta ahora, solo vemos vida en la Tierra y no en otros lugares? Esa es la pregunta verdaderamente cautivante”, señaló Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx.
