Lograr un viaje interestelar es el anhelo de innumerables generaciones, pero aún se enfrentan desafíos colosales. Además de las enormes distancias a recorrer, deben considerar las prohibitivas demandas energéticas y los astronómicos costos asociados con la construcción de naves capaces de sobrevivir al viaje, por lo que desarrollar naves como enjambres a escala de gramos equipadas con velas de luz. Estas naves podrían acelerarse a velocidades relativistas, alcanzando estrellas cercanas en unas pocas décadas.
Actualmente, dos proyectos destacan en la carrera por hacer realidad esta tecnología: Breakthrough Starshot y Project Lyra. Ambos buscan alcanzar Alfa Centauri, uno 20 años después de su lanzamiento y el otro para interceptar a Oumuamua. Además de la exploración, esta tecnología tiene el potencial de revolucionar las comunicaciones interestelares. Un equipo liderado por la Iniciativa de Estudios Interestelares (i4is) propuso recientemente que un enjambre de naves a escala de un gramo podría emplear su láser de lanzamiento para mantener comunicaciones ópticas con la Tierra.
Este estudio fue dirigido por T. Marshall Eubanks, científico jefe de Space Initiatives Inc, director ejecutivo de Asteroid Initiatives LLC y antiguo director técnico del Liftport Group. Lo acompañaron W. Paul Blase, ingeniero eléctrico de Space Initiatives, Andreas M. Hein, profesor asociado de la Universidad de Luxemburgo y exdirector ejecutivo de i4is, Adam Hibberd, investigador de i4is, y Robert G. Kennedy III, Director de Geoingeniería y Utilización de Recursos de i4is. Una versión preliminar de su artículo está disponible en línea y será publicada en la revista Breakthrough.
Durante muchos años, i4is trabajó en el Proyecto Lyra para encontrar formas óptimas de explorar sistemas estelares cercanos mediante flotas de naves a escala gramo, similar a Starshot. Estos esfuerzos comenzaron con el Proyecto Dragonfly en 2015, que estudiaba naves pequeñas, ligeras y propulsadas por velas láser. Estas naves deben ser factibles con la tecnología disponible en las próximas décadas y capaces de llegar a estrellas cercanas en un siglo.
Entre los astrofísicos, las naves a escala de gramos y las velas láser son consideradas las únicas opciones viables para la exploración interestelar en el futuro cercano. Aunque algunas misiones imaginan una sola nave con una gran vela láser, el Proyecto Lyra propone usar un conjunto láser de alta potencia para enviar enjambres de naves que puedan explorar sistemas estelares y exoplanetas de manera colaborativa.
El equipo del estudio expresó en un correo electrónico a Universe Today, que “si queremos enviar naves espaciales a las estrellas más cercanas en un tiempo razonable (décadas en lugar de siglos), estaremos limitados a naves espaciales a escala de gramos. Sin embargo, ese es el límite de la masa de una nave espacial. El principal coste fijo está en el “sistema”, no en el coste marginal de las diminutas naves espaciales ni en la energía para lanzarlas. Si podemos enviar una, podemos enviar muchas, y más vale que lo hagamos”.
No obstante, este concepto enfrenta numerosos desafíos, como la necesidad de protección contra partículas del medio interestelar (ISM) y complejas comunicaciones de gran ancho de banda a velocidades relativistas. Además, las distancias interestelares plantean dificultades en comunicación y seguimiento, especialmente para naves de tan reducido tamaño. Sin embargo, el equipo del estudio destaca que la arquitectura de misión que proponen, basada en enjambres de naves espaciales, ofrece posibles soluciones a estos desafíos.
