Un reciente estudio publicado en The Planetary Science Journal, analizó la posibilidad de utilizar helicópteros equipados con un magnetómetro para investigar el campo magnético presente en la corteza de Marte.
Con esto, se podría proporcionar información valiosa sobre las características actuales y la evolución temprana del Planeta Rojo y la idea surge en un momento en que el helicóptero Ingenuity de la NASA está haciendo historia como el primer explorador aéreo motorizado en otro planeta.
Además, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, recientemente finalizado, también utiliza su propio magnetómetro para medir el campo magnético de la corteza marciana.
A diferencia de la Tierra, que posee un campo magnético global impulsado por el hierro que se mueve en su núcleo, Marte carece de un campo magnético global en la actualidad. Esto contrasta fuertemente con las condiciones que se cree que existieron en Marte hace miles de millones de años.
Por lo que dicho estudio se basa en mediciones del campo magnético global realizadas por varios orbitadores, como el Mars Global Surveyor, la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) y el orbitador chino Tianwen-1, así como en mediciones localizadas del módulo de aterrizaje InSight.
La Dra. Anna Mittelholz, investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Harvard y autora principal del estudio, señala que el campo magnético global de un planeta es una expresión de lo que ocurre en su núcleo y desempeña un papel fundamental en procesos como la pérdida de atmósfera. Aunque la Tierra y Mercurio tienen campos magnéticos globales, Marte y la Luna solían tenerlos, pero ya no. La diversidad de campos magnéticos en nuestro Sistema Solar sigue siendo un enigma.
En el estudio, la Dra. Mittelholz y su equipo desarrollaron modelos de magnetización y evaluaron tres escenarios para la medición de la corteza magnetizada de Marte, ya sea desde el aire o en aterrizajes periódicos. Estos escenarios incluían un cráter magnetizado, capas de la corteza magnetizadas individualmente y una intrusión de diques magnetizados, que se forma cuando una antigua fractura superficial se llena de magma. El objetivo era comprender mejor el origen y la evolución de Marte, así como cómo estos datos podrían beneficiar a futuras misiones humanas al Planeta Rojo.
La Dra. Mittelholz explica que se trata de medir una firma de campo magnético al volar sobre áreas magnetizadas en el subsuelo, lo que plantea preguntas sobre la eficacia de las mediciones y las técnicas más adecuadas. Los datos recogidos desde el aire resultaron ser más efectivos que los recogidos en aterrizajes, y se recomienda tomarlos en momentos de menor actividad del campo magnético, ya sea de día o de noche.
En cuanto a la exploración humana, el estudio también se enfoca en utilizar datos del campo magnético para identificar recursos de hierro y evaluar cómo el blindaje magnético podría proteger a los astronautas de la radiación solar y cósmica en Marte. Debido a la ausencia de un campo magnético global en Marte, los futuros astronautas enfrentarían niveles de radiación significativamente más altos que en la Tierra o en la Estación Espacial Internacional.
Aunque Marte carece actualmente de un campo magnético global, los científicos sugieren que hace miles de millones de años, después de su formación, el planeta tenía un ambiente muy diferente, con un campo magnético global que protegía su atmósfera y permitía la presencia de agua líquida en su superficie. Sin embargo, la desaparición de la convección en el núcleo marciano hace aproximadamente 4,000 millones de años condujo a la pérdida del campo magnético y la atmósfera, convirtiendo a Marte en un lugar inhóspito y desértico.
El estudio concluye que la investigación con helicópteros sobre el campo magnético de Marte podría arrojar luz sobre la evolución del planeta y proporcionar datos esenciales para futuras misiones tripuladas a Marte.
