El simulador de movimiento vertical (VMS) de la NASA se desplaza suavemente hasta 15 metros en vertical y 12 metros en horizontal dentro de una torre de 10 pisos en el Centro de Investigación Ames de la agencia, en el Silicon Valley californiano, accionado por potentes motores y un sistema hidráulico.
El VMS ofrece una gama inigualable de movimientos en los seis grados de libertad, es decir, las seis formas en que se mueve un avión o una nave espacial.
Para una simulación determinada, la plataforma de movimiento VMS utiliza cinco cabinas intercambiables, que pueden configurarse para recrear la cabina de cualquier vehículo aeroespacial, tanto si existe en la actualidad como si se está diseñando para el futuro.
Afortunadamente, diseñadores, pilotos de cazas, aviones de rotor basculante, helicópteros, el transbordador espacial, el módulo de aterrizaje lunar y dirigibles, han tenido la oportunidad de probar sus vehículos antes de surcar los cielos.
Es decir, el movimiento del VMS se basa en modelos matemáticos de aeronaves desarrollados a partir de datos reales de aeronaves reales, túneles de viento y análisis de dinámica de fluidos computacional. Esto permite al VMS generar aceleraciones precisas que dan lugar a una experiencia casi de vuelo para pilotos y pasajeros.
Hoy en día, los simuladores sin movimiento o con movimiento limitado son útiles para el desarrollo y la formación, pero para obtener la máxima fidelidad antes del vuelo real, el VMS es la mejor opción.
El VMS mantiene muchas representaciones de lugares de Estados Unidos y del extranjero. Los gráficos incluyen modelos tridimensionales, como aviones, vehículos terrestres y edificios, así como simulaciones de diversas condiciones meteorológicas y de iluminación. Todas las escenas pueden modificarse, y se crean otras nuevas en función de las necesidades del proyecto.
Un grupo de investigadores realizan estudios de ingeniería en el VMS para evaluar la eficacia de los sistemas de control de vuelo, probar rápidamente cambios en el diseño de las aeronaves o evaluar diferentes algoritmos de control de vuelo.
La flexibilidad tanto del hardware como del software permite al VMS de la NASA simular el vuelo de cualquier vehículo aeroespacial. Los controles de vuelo, los instrumentos de vuelo y los asientos de avión de cada cabina pueden modificarse para diferentes estudios.
Los potentes ordenadores y los sistemas diseñados a medida permiten desarrollar rápidamente simulaciones de alta fidelidad en tiempo real. Esto permite a los investigadores comprobar las cualidades de manejo y detectar problemas de diseño y posibles fallos antes de que se construya un vehículo, antes de que vuele y, tal vez, antes de que aterrice en la Luna.
Dado que las cabinas son reconfigurables, todo el hardware y el software pueden personalizarse para nuevos proyectos.
El VMS también apoya la investigación para crear un sistema de transporte aéreo seguro y eficiente, que podría incluir taxis aéreos con pasajeros que operen por encima de zonas pobladas, bautizado como Movilidad Aérea Avanzada.
Cabe destacar que los ingenieros e investigadores del VMS apoyan las actividades de aviación de la Administración Federal de Aviación (FAA), el proyecto de la Campaña Nacional de la NASA y el proyecto Revolutionary Vertical Lift de la NASA, determinando qué herramientas de automatización pueden ayudar mejor a los pilotos y estudiando las cualidades de conducción y manejo.
