La sonda espacial europea Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) emprenderá un viaje de 5,000 millones de kilómetros a Júpiter para buscar agua en varias de las lunas heladas del gigante gaseoso.
JUICE se enfrentará a temperaturas y radiación extrema, así como a energía solar decreciente durante su viaje; por ello, ser autosuficiente en la generación y almacenamiento de energía será clave para el éxito de la misión.
La sonda deberá utilizar grandes paneles solares del tamaño de una pista de bádminton (85 m2) para generar su energía.
Se encuentran divididas en 10 paneles de 2.5 x 3.5 m cada uno, las alas solares de JUICE producirán energía durante su largo viaje a Júpiter. La energía solar permitirá realizar 35 sobrevuelos en los satélites galileanos del planeta, Europa, Ganímedes y Calisto.
Lo que generará 800 vatios de potencia necesarios para hacer funcionar los diez instrumentos científicos de a bordo.
Para llevar a cabo la expedición, Airbus ha fabricado las estructuras de los paneles y el mecanismo de despliegue. Ambos han sido sometidos a duras pruebas para garantizar que están preparados para afrontar las temperaturas extremas a las que se enfrentará la misión, desde -230°C en Júpiter hasta +110°C durante el sobrevuelo de Venus, alcanzando la superficie más caliente de la nave los +250°C.
El sistema de control térmico de JUICE está diseñado para minimizar el impacto del entorno exterior en la nave espacial, mediante el uso de un aislamiento multicapa (MLI) de alta eficiencia. El MLI moderará la temperatura exterior durante la máxima aproximación de la nave al Sol.
Cabe recalcar que la gestión de la energía será un factor crucial a lo largo de la misión de JUICE, dada la limitada potencia generada por los paneles solares de la nave. Júpiter está tan lejos del Sol que la energía solar que recibe es 25 veces menor que en la Tierra.
Se espera que, investigando el entorno eléctrico y magnético de las lunas, la misión JUICE pueda aumentar los conocimientos sobre cómo este duro entorno situado a 740 millones de kilómetros del Sol moldeó, y sigue moldeando, las condiciones de su superficie.
Un brazo de diez metros de largo, denominado Magboom, mantendrá los sensores más sensibles alejados de la sonda y de cualquier interferencia electromagnética que pueda generar mientras realiza las mediciones.
El lanzamiento de la misión JUICE, está previsto para el 13 de abril.
