El gobierno de China construyó el mayor túnel de viento del mundo en su categoría, capaz de simular condiciones de vuelo a más de Mach 33 para la investigación de armas hipersónicas y programas espaciales.
Este túnel alcanza 33 veces la velocidad del sonido, es decir 11.3 kilómetros por segundo, esto es tres veces más potente que el más rápido de la NASA que solo llega a Mach 10.
El nuevo túnel de viento está totalmente operativo en Sichuan, al sur de China. Su diseño está basado en el tubo de expansión impulsado por pistón creado por el ingeniero aeroespacial australiano Ray Stalker y por su potencia y tamaño es el más grande del mundo en esta categoría.
“Hemos construido el mayor túnel de viento de tubo de choque impulsado por pistón libre del mundo con alta entalpía”, comentan los investigadores del Instituto de Aerodinámica de Hipervelocidad.
Puede utilizarse para proyectos de ingeniería que van desde la exploración espacial, como el estudio de la aerodinámica de la cápsula de retorno de su próxima misión a la Luna o cómo afecta a una aeronave la entrada en una atmósfera extraterrestre y para el desarrollo de vehículos hipersónicos como los aviones scramjet.
“El túnel proporciona un banco de pruebas en tierra que simula entornos a la segunda velocidad cósmica, la velocidad mínima que necesita un cuerpo para escapar del campo gravitatorio de la Tierra”, se informó.
Este tipo de túneles, aseguran los investigadores chinos, está conectado a un tanque de nitrógeno de alta presión que vibra con el tubo cuando el pistón se mueve, lo que puede reducir la precisión de los resultados de las pruebas en tierra. Para solucionar ese problema, el equipo envolvió el contenedor de nitrógeno sobre el tubo de lanzamiento del pistón. Así no sólo consiguieron reducir el tamaño y la complejidad de toda la instalación, sino que también redujeron las vibraciones a una fracción de las de los tubos Stalker estándar.
El tubo tiene un diámetro de 80 centímetros y un pistón de 840 kilos, lo que lo convierte en el más pesado dentro de un túnel de viento. El pistón alcanza una velocidad de 540 kilómetros hora y tiene que soportar, explican sus creadores, una presión de aplastamiento del aire comprimido equivalente a 10 mil veces la fuerza de la gravedad.
Los investigadores aseguran que el diseño y los materiales con los que está construido el sistema permiten reutilizar el pistón, lo que reduciría significativamente el coste de funcionamiento. Además, el tubo va montado sobre un raíl para que pueda absorber el retroceso causado por el lanzamiento del pistón.
Adicionalmente, China está construyendo un nuevo túnel en Pekín que, según sus creadores, también será capaz de simular vuelos a velocidades de Mach 30. El nuevo túnel de choque impulsado por detonación lleva el nombre de JF-22 y se estima que estará listo dentro de poco.
