El constructor aeroespacial estadounidense, Boeing, y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa (DARPA) de los EU, anunciaron que diseñarán, construirán y probarán en conjunto un nuevo avión experimental basado en tecnología del antiguo transbordador espacial.
En un comunicado, Boeing informó que el avión denominado XS-1 Phantom Express, tiene como objetivo realizar lanzamientos de satélites pequeños en una forma más rápida y económica.
Se prevé que la aeronave sea autónoma y reutilizable, con una capacidad de carga de alrededor de 1,361 kilogramos y con suficiente potencia para realizar misiones a la órbita terrestre baja.
Una vez el Phantom Express alcance el borde del espacio, desplegaría la segunda etapa y volvería a la Tierra. Entonces, aterrizaría en una pista para prepararse de cara a su próximo vuelo, aplicando principios de operación y mantenimiento similares a los de aviones comerciales modernos.
“Phantom Express está diseñado para transformar el proceso de lanzamiento de satélites tal y como lo conocemos hoy, creando una nueva capacidad de lanzamiento espacial bajo demanda, que se puede lograr de manera más asequible y con menos riesgos”, comentó Darryl Davis, presidente de Phantom Works, principal brazo de investigación y desarrollo de Boeing.
El motor Aerojet Rocketdyne AR-22 del XS-1, una versión del motor principal del transbordador espacial, será diseñado para ser reutilizable además de que funcionará con oxígeno e hidrógeno líquidos como combustibles.
El fuselaje contará con una protección térmica de tercera generación, que permitirá a esta aeronave alcanzar una velocidad hipersónica de vuelo.
En la fase de prueba del programa, programada para 2020, Boeing y DARPA prevén realizar una demostración de 10 vuelos durante 10 días, incrementando progresivamente la carga, la altitud y la velocidad.
El siguiente video presenta una animación del despliegue que realizaría esta aeronave:
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