Los 10 espejos deben estar alineados dentro del ancho de un cabello humano para optimizar la calidad de imagen en sus objetivos científicos
La NASA informó que los ingenieros de L3Harris Technologies en Rochester, Nueva York, combinaron los 10 espejos para el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyas pruebas preliminares mostraron que la óptica recién alineada, denominada colectivamente Conjunto de óptica de imágenes (IOA), dirigirá la luz hacia los instrumentos científicos con extrema precisión, en el futuro producirá imágenes nítidas del espacio una vez que se lance el observatorio.
“Esta es la primera prueba de luz previa al lanzamiento. ¡Estamos entusiasmados de ingresar a la siguiente fase del proyecto!”, dijo Joshua Abel, ingeniero principal de sistemas del Conjunto del Telescopio Óptico Espacial Roman en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Cada uno de los espejos del telescopio Roman había pasado pruebas individuales, pero ésta es la primera vez que se evalúan juntos. Los ingenieros tenían que asegurarse de que la luz se moviera a través de toda la óptica de una manera estrictamente controlada, o de lo contrario las imágenes del telescopio aparecerían borrosas.
“La óptica del telescopio es crucial para todas las futuras observaciones de Roman”, dijo Bente Eegholm, ingeniero óptico que trabaja en el Conjunto del Telescopio Óptico Roman en Goddard.
Añadió que, además del gran espejo primario y el espejo secundario, ocho espejos de relevo sirven a los dos instrumentos científicos de Roman.
“Los 10 espejos del telescopio deben estar alineados dentro del ancho de un cabello humano para optimizar la calidad de imagen del telescopio de modo que Roman pueda alcanzar plenamente sus objetivos científicos”, comentó.
El meticuloso proceso de alineación que duró un mes involucró una serie de iteraciones para enfocar las imágenes de prueba cada vez más nítidas.
Una vez que todos los espejos estuvieron colocados correctamente, los técnicos los fijaron permanentemente en su lugar. Tres de los espejos seguirán siendo móviles en el espacio gracias a actuadores (mecanismos que controlan las posiciones de los espejos) que permitirán a los astrónomos afinar aún más la alineación una vez que Roman comience sus observaciones.
La prueba de visión de la IOA establece una base para las próximas pruebas acústicas y de vibración. Los ingenieros compararán las mediciones anteriores y posteriores a esas pruebas para asegurarse de que la óptica resistirá las fuertes sacudidas y las intensas ondas sonoras durante el lanzamiento.
Después de eso, el IOA se someterá a un examen “oftalmológico” final, esta vez en condiciones de vacío y en una temperatura operativa fría ya que los materiales se expanden y contraen con los cambios de temperatura.
"Nuestra predicción del pequeño cambio que esperamos ver al pasar de temperaturas ambientales a estas temperaturas más frías es muy importante", dijo Abel. La prueba también medirá el rendimiento del IOA en presiones extremadamente bajas para evaluar cómo funcionará en el vacío del espacio.
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