La Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para enviar la sonda BepiColombo, la primera misión de la Unión Europea a Mercurio.
Desarrollado en colaboración con la Agencia Japonesa del Espacio (JAXA), este satélite “cuatro en uno” (dos orbitadores, un módulo de transferencia y un escudo solar) despegará a bordo del cohete Ariane 5 con destino al primer planeta, el más pequeño de nuestro Sistema Solar, en un viaje con una duración de siete años.
Será la tercera misión que la humanidad envíe a Mercurio. Las primeras dos fueron comandadas por la NASA: en los años 70 fue el Mariner 10 y, a inicios de esta última década, el Messenger, que orbitó el planeta desde 2011 hasta 2015, cuando agotó su combustible.
Durante el proceso de despegue, BepiColombo seguirá una trayectoria de escape que le permitirá utilizar la fuerza de gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio para llegar a su destino. Además, también cuenta con propulsión solar eléctrica que le permitirá sostener el empuje.
“A su llegada a Mercurio, a finales de 2025, se separarán los dos orbitadores científicos del módulo de transferencia. Soportarán temperaturas de más de 350°C y recopilarán datos en una misión que está previsto dure un año, con la posibilidad de ampliarse un año más”, señaló Airbus, consorcio aeroespacial a cargo de la fabricación del artefacto.
El nombre BepiColombo surgió en honor al profesor italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, quien fue decisivo para el éxito del Mariner 10, misión que analizó las características de la estructura interna y la generación del campo magnético del planeta, así como su interacción con el Sol y el viento solar.
La sonda fue construida por 83 empresas de 16 países. Se prevé que la misión despegue el próximo 19 de octubre en el vuelo VA 245 de Arianespace desde una base de lanzamiento en la Guyana Francesa.
