La desarrolladora de propulsión avanzada Universal Hydrogen agotó sus reservas de efectivo y está cerrando como empresa.

El fracaso de la startup es un golpe importante para el sector de la movilidad aérea regional en Estados Unidos, que busca desarrollar alternativas de bajas y nulas emisiones para vuelos comerciales de corta distancia.

“Confirmamos la desafortunada noticia de que Universal Hydrogen ha tomado la difícil decisión de cerrar la empresa”, dijo Mark Cousin, director ejecutivo y presidente del consejo de administración de la compañía, a FlightGlobal.

“A pesar de que hemos estado buscando nuevos capitales durante algún tiempo y evaluando varias opciones estratégicas, no concretamos ninguna nueva inversión y, por lo tanto, nuestra junta ha tomado esta decisión”, añadió.

Además, The Seattle Times informó que el director ejecutivo fundador, Paul Eremenko, quien anteriormente trabajó como director de tecnología de Airbus, renunció silenciosamente como CEO en abril.

Cousin confirmó que Eremenko ya no es CEO, pero sigue siendo un asesor remunerado de Universal Hydrogen.

Universal Hydrogen, con sede en Hawthorne, California, había estado desarrollando conversiones de propulsión con celdas de combustible de hidrógeno para los turbohélices De Havilland Canada Dash 8 y ATR, con ambiciones a largo plazo de proporcionar paquetes de propulsión basados en hidrógeno para los próximos diseños de fuselaje estrecho de Airbus y Boeing.

Universal Hydrogen voló por primera vez un Dash 8 modificado parcialmente impulsado por una planta de energía de celda de combustible de hidrógeno en marzo de 2023 durante un vuelo de prueba muy celebrado en Moses Lake, en el este de Washington.

La startup instaló un tren motriz que reemplazaba el turbohélice PW123 de Pratt & Whitney en el lado derecho del Dash 8. El tren motriz consistía en un sistema de celdas de combustible, suministrado por la compañía neoyorquina Plug Power, que alimentaba con energía eléctrica un motor eléctrico Magni650 de 872hp (650kW) fabricado por Magnix para mover la hélice.

El Dash 8 modificado realizó un giro ascendente y dos sobrevuelos del aeropuerto internacional del condado de Grant. En el segundo sobrevuelo, el piloto redujo el turbohélice PW123 de Pratt & Whitney de la aeronave y dejó que el Dash 8 volara principalmente con el empuje de su planta de energía de hidrógeno.

Eremenko celebró el logro técnico como el inicio de una “nueva edad de oro de la aviación” durante una ceremonia posterior al vuelo de prueba.

El cierre de Universal Hydrogen deja a ZeroAvia, con sede en EU y Reino Unido, como el líder en solitario del espacio de conversión a hidrógeno. Su fracaso también refleja los altos costos de desarrollo asociados con los sistemas de propulsión de próxima generación para aviones comerciales.

El cofundador Jon Gordon describe la decisión de cerrar la empresa como “desgarradora” en una publicación en redes sociales.

“A pesar de los esfuerzos de todos, Universal Hydrogen no pudo asegurar fondos adicionales para avanzar. Quizás no pudimos convencer al mundo de que el hidrógeno, y no solo los combustibles sostenibles para la aviación (SAF), son necesarios para el futuro de la aviación. El tiempo lo dirá”, aseveró.

La desarrolladora de propulsión avanzada Universal Hydrogen agotó sus reservas de efectivo y está cerrando como empresa.

El fracaso de la startup es un golpe importante para el sector de la movilidad aérea regional en Estados Unidos, que busca desarrollar alternativas de bajas y nulas emisiones para vuelos comerciales de corta distancia.

“Confirmamos la desafortunada noticia de que Universal Hydrogen ha tomado la difícil decisión de cerrar la empresa”, dijo Mark Cousin, director ejecutivo y presidente del consejo de administración de la compañía, a FlightGlobal.

“A pesar de que hemos estado buscando nuevos capitales durante algún tiempo y evaluando varias opciones estratégicas, no concretamos ninguna nueva inversión y, por lo tanto, nuestra junta ha tomado esta decisión”, añadió.

Además, The Seattle Times informó que el director ejecutivo fundador, Paul Eremenko, quien anteriormente trabajó como director de tecnología de Airbus, renunció silenciosamente como CEO en abril.

Cousin confirmó que Eremenko ya no es CEO, pero sigue siendo un asesor remunerado de Universal Hydrogen.

Universal Hydrogen, con sede en Hawthorne, California, había estado desarrollando conversiones de propulsión con celdas de combustible de hidrógeno para los turbohélices De Havilland Canada Dash 8 y ATR, con ambiciones a largo plazo de proporcionar paquetes de propulsión basados en hidrógeno para los próximos diseños de fuselaje estrecho de Airbus y Boeing.

Universal Hydrogen voló por primera vez un Dash 8 modificado parcialmente impulsado por una planta de energía de celda de combustible de hidrógeno en marzo de 2023 durante un vuelo de prueba muy celebrado en Moses Lake, en el este de Washington.

La startup instaló un tren motriz que reemplazaba el turbohélice PW123 de Pratt & Whitney en el lado derecho del Dash 8. El tren motriz consistía en un sistema de celdas de combustible, suministrado por la compañía neoyorquina Plug Power, que alimentaba con energía eléctrica un motor eléctrico Magni650 de 872hp (650kW) fabricado por Magnix para mover la hélice.

El Dash 8 modificado realizó un giro ascendente y dos sobrevuelos del aeropuerto internacional del condado de Grant. En el segundo sobrevuelo, el piloto redujo el turbohélice PW123 de Pratt & Whitney de la aeronave y dejó que el Dash 8 volara principalmente con el empuje de su planta de energía de hidrógeno.

Eremenko celebró el logro técnico como el inicio de una “nueva edad de oro de la aviación” durante una ceremonia posterior al vuelo de prueba.

El cierre de Universal Hydrogen deja a ZeroAvia, con sede en EU y Reino Unido, como el líder en solitario del espacio de conversión a hidrógeno. Su fracaso también refleja los altos costos de desarrollo asociados con los sistemas de propulsión de próxima generación para aviones comerciales.

El cofundador Jon Gordon describe la decisión de cerrar la empresa como “desgarradora” en una publicación en redes sociales.

“A pesar de los esfuerzos de todos, Universal Hydrogen no pudo asegurar fondos adicionales para avanzar. Quizás no pudimos convencer al mundo de que el hidrógeno, y no solo los combustibles sostenibles para la aviación (SAF), son necesarios para el futuro de la aviación. El tiempo lo dirá”, aseveró.

Japan Airlines (JAL), JAL Engineering (JALEC) y la empresa Universal Hydrogen anunciaron un convenio con el que esperan liderar las operaciones aéreas globales de pasajeros con cero emisiones de carbono.

“JAL y JALEC han completado uno de los procesos de evaluación más rigurosos que hemos visto hasta la fecha para determinar sus socios de sostenibilidad y Universal Hydrogen tiene el honor de estar entre los seleccionados”, dijo Rod Williams, director comercial de Universal Hydrogen. 

El directivo añadió que así JAL se une a otras aerolíneas globales importantes que están interesadas en la solución del kit de conversión de modernización ATR de Universal Hydrogen para reemplazar su flota regional y, combinado con otras colaboraciones en el ecosistema de hidrógeno, ahora brindan una solución completa a la red regional de la aerolínea nipona. 

Además del convenio, la empresa de Hidrógeno prevé que tanto JAL como JALEC aporten sus experiencias sobre el diseño técnico y el desarrollo de los kits de conversión y la cadena de valor general del hidrógeno en Japón. 

Por tal motivo, JAL podrá promover los detalles de su operación regional con un fuerte enfoque en la confiabilidad y la mantenibilidad. Este aporte complementa el trabajo que Universal Hydrogen está realizando junto con los inversionistas Sojitz y Mitsubishi HC Capital Inc, informó la compañía desarrolladora de tecnología con hidrógeno. 

Las partes involucradas, señaló Universal Hydrogen, han pasado los últimos meses estudiando soluciones logísticas y de suministro de hidrógeno verde para que las aerolíneas japonesas amplíen su utilización de aviones propulsados por hidrógeno en el corto plazo. 

Por su parte, Ryo Tamura, presidente de JAL Engineering comentó que a través de este primer paso en su asociación, con la tecnología avanzada e innovadora de Universal Hydrogen, JAL y JALEC lideran y contribuyen a una aviación segura y sostenible en la Nación del Sol Naciente.

Japan Airlines opera una flota de 224 aviones y recién anunció planes para comenzar a renovar sus aviones insignia internacionales a partir de su calendario de invierno de 2023. 

Junto con otros grupos JAL y aerolíneas asociadas, JAL ofrece una extensa red nacional e internacional que presta servicios en 376 aeropuertos en 64 países/regiones.

Universal Hydrogen informó que realizó con éxito la demostración operativa de carga y descarga de sus cápsulas modulares de hidrógeno en un avión ATR-72. 

Explicó que esta tecnología innovadora representa un hito importante para la aplicación inmediata del hidrógeno verde en aeropuertos. 

La demostración tuvo lugar en el aeropuerto de Toulouse Blagnac en Francia, con la colaboración de socios de seguridad, la empresa de asistencia en tierra Groupe 3S y el propio aeropuerto, garantizando su éxito sin contratiempos.

En esta demostración, se simuló el proceso de carga y descarga de las cápsulas de hidrógeno en el avión, incluyendo un procedimiento de viraje. Este avance refuerza la viabilidad de utilizar hidrógeno en operaciones aeroportuarias y demuestra cómo el sector aeronáutico continúa manteniendo altos estándares de seguridad y eficiencia operativa.

Además, Universal Hydrogen, en colaboración con JBT AeroTech, presentó su solución logística de abastecimiento de combustible, el H2AmpCartTM. Este innovador dispositivo funcionará como un cargador móvil de baterías alimentado por pilas de combustible de hidrógeno para equipos eléctricos de apoyo en tierra (GSE) en los aeropuertos. La ventaja clave de esta solución radica en que elimina la necesidad de costosas inversiones en infraestructura aeroportuaria.

La presentación de estos módulos de hidrógeno H2AmpCart muestra su discreta forma, similar a las cápsulas de hidrógeno utilizadas en aeronaves. Estos módulos se llenan con hidrógeno verde fuera del aeropuerto y se transportan a tierra a través de la infraestructura de transporte intermodal existente. 

Luego, se cargan en un remolque para un transporte seguro y eficiente hasta las plataformas de los aeropuertos.

Arnaud Namer, COO de Universal Hydrogen, enfatizó la importancia de esta tecnología modular de cápsulas de hidrógeno para la industria aeroespacial y su contribución a una transición rentable hacia emisiones cero en los aeropuertos de todo el mundo. 

La versatilidad de estas soluciones ofrece un camino real hacia una aviación más sostenible.

Universal Hydrogen celebró un nuevo pedido de un cliente anónimo, con el que elevó la cartera total de pedidos de su producto regional a 250 aviones. 

La compañía ha estado aceptando pedidos de kits de conversión de aviones regionales que reemplazan las turbinas de gas existentes que queman queroseno en aviones regionales de entre 50 y 60 pasajeros, comenzando con el ATR 72, con celdas de combustible de hidrógeno y un motor eléctrico. 

El kit también reconfigura las aeronaves para acomodar los módulos de combustible de hidrógeno líquido de Universal Hydrogen y los pedidos incluyen un acuerdo para suministrar servicios de combustible de hidrógeno para la aeronave. 

El sistema de abastecimiento de combustible modular de la compañía utiliza equipos de manejo de carga estándar para el gestión y abastecimiento de hidrógeno, lo que significa que todos los aeropuertos están preparados para el uso de este elemento sin costosas actualizaciones de infraestructura. 

La cartera de pedidos de Universal Hydrogen se presenta en forma de cartas de intención de clientes (LOI), y la mitad de los pedidos incluyen depósitos de clientes o multas por cancelación. 

Por ahora, la compañía está definiendo acuerdos con sus clientes de lanzamiento, incluida la obtención de firmes de compra de hidrógeno y precios garantizados, esperando que brinden una economía unitaria equivalente o superior a las aerolíneas y a los pasajeros.

Universal Hydrogen dio inicio a una campaña de pruebas de vuelo y desarrollo de sus productos regionales, tras el exitoso primer vuelo en marzo de 2023 de la aeronave propulsada por pilas de combustible de hidrógeno.

Hasta la fecha, la empresa completó con éxito 10 vuelos de prueba, avanzando hacia su objetivo de entrar en servicio comercial en 2026.

Explicó que el reciente vuelo inaugural tuvo una duración de aproximadamente 20 minutos. Durante ese tiempo, se llevaron a cabo maniobras como el repliegue de los alerones y el tren de aterrizaje, y la aeronave alcanzó una altitud de 5,000 pies sobre el nivel del mar antes de regresar para realizar varias pasadas sobre el aeropuerto. 

Durante estos eventos, el motor convencional se ralentizó, mientras que la cadena cinemática de hidrógeno funcionó a plena potencia, el cual permitió medir la reducción anticipada del nivel de ruido gracias a la propulsión eléctrica de la pila de combustible.

Angelina Galiteva, directora general de la Alianza para Sistemas de Energía Renovable y Limpia de Hidrógeno (ARCHES), expresó su entusiasmo al ver el avión de emisiones cero de Universal Hydrogen surcando los cielos de California. 

Destacó cómo empresas californianas, como Universal Hydrogen, están trabajando para combatir el cambio climático y mejorar la calidad del aire local mientras generan empleos bien remunerados e impulsan la innovación tecnológica en el Estado.

“Este vuelo marca el inicio de una campaña de pruebas de vuelo de dos años que incluirá la optimización del rendimiento del tren motriz de pila de combustible de hidrógeno con la introducción de nuevo hardware, como un turbocompresor de grado aeronáutico desarrollado a medida”, indicó.

También se incorporará el sistema modular patentado de almacenamiento de combustible de hidrógeno líquido de Universal Hydrogen. 

Finalmente, se iniciarán las pruebas de certificación para demostrar que la configuración de producción del avión cumple con todos los requisitos de seguridad y navegabilidad exigidos por la Administración Federal de Aviación (FAA).

Tim Reid, director general del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, destacó la innovación de Universal Hydrogen y su papel en la transición hacia un transporte de emisiones cero utilizando hidrógeno como combustible sostenible. También subrayó la revolución que esta tecnología traerá al sector aeroespacial.

Universal Hydrogen, empresa de aviación cero emisiones, seleccionó al Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, California, como su nuevo centro de pruebas de vuelo.

Adicionalmente, informó el exitoso vuelo en transbordador a Mojave del avión regional Dash-8 modificado para 40 pasajeros, propulsado en uno de sus costados por un tren motriz de pila de combustible de hidrógeno. 

La aeronave “Lightning McClean”, ha realizado cuatro vuelos de prueba previos, manteniendo el planteamiento previsto para la campaña de pruebas de vuelo de dos años, que se espera culmine en 2025. 

Indicó que la cadena cinemática de hidrógeno se utilizó al máximo en cada vuelo, y en los tres primeros tramos del transbordador se redujo su potencia tras el despegue. 

En el último tramo, el motor de pila de combustible de hidrógeno se utilizó durante todo el vuelo, acumulando más de 180 millas náuticas con un tiempo de vuelo de más de una hora, lo que constituye el vuelo más largo realizado hasta la fecha por un motor de pila de combustible de hidrógeno.

“En nuestro incesante empeño por descarbonizar la aviación, el traslado de nuestras pruebas de vuelo a Mojave nos acerca a nuestra sede en Hawthorne, garantizando una coordinación óptima con el equipo”, afirmó Mark Cousin, Director Técnico de Universal Hydrogen. 

A su vez, Tim Reid, director general de Mojave declaró que la investigación y desarrollo de Universal Hydrogen cambiará totalmente las reglas del juego para los vuelos sin emisiones en la próxima década. “California es líder tanto en producción de hidrógeno renovable como en aviación sostenible”. 

Dio a conocer su participación en el concurso de Centros de Hidrógeno del Departamento de Energía de Estados Unidos mediante la creación de la Alianza para los Sistemas de Hidrógeno Limpio Renovable (ARCHES), en la que Universal Hydrogen es socio y patrocinador.

La aeronave De Havilland Canada Dash 8-300, desarrollada por Universal Hydrogen, realizó con éxito su segundo vuelo, tres meses después de su última prueba en el aire.

El avión turbohélice, propulsado por pilas de combustible de hidrógeno, despegó del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant, Moses Lake, Washington, Estados Unidos , y según la compañía, la aeronave, registrada como N330EN, alcanzó una altitud de 5,000 pies durante el vuelo de 30 minutos y amplió la envolvente del Dash 8-300 a 170 nudos de velocidad aérea indicada (KIAS).

Universal Hydrogen operó el primer vuelo de la aeronave, Lightning McClean, como se le apodó, en marzo de 2023, cuando completó un vuelo de 15 minutos; el avión regional, propulsado por hidrógeno, se elevó a una altitud máxima de 3,500 pies. 

Sin embargo, solo uno de los motores turbohélice de la aeronave funcionaba con hidrógeno, mientras que el otro funcionaba con combustible para aviones tradicional.

American Eagle, el operador regional de American Airlines, fue el antiguo operador del De Havilland Canada Dash 8-300, que se entregó a Universal Hydrogen el 9 de febrero de 2022.

La compañía tiene como objetivo que su kit de conversión esté certificado y entre en el servicio comercial de pasajeros en 2025, con Universal Hydrogen convirtiendo otro turbohélice regional, un ATR 72, para que funcione con hidrógeno. 

Connect Airlines y Amelia, aerolíneas de EU y Europa, estuvieron presentes para ver el primer vuelo del avión convertido.

A partir de marzo de 2023, Universal Hydrogen contaba con una cartera de pedidos de 247 aviones de 16 clientes diferentes, con más de 1,000 millones de dólares adicionales en cartera de conversiones y más de 2,000 millones de dólares en servicios de combustible para la década posterior a 2025, de acuerdo con información de Aerotime y Planespotters.

Universal Hydrogen, empresa líder en el espacio emergente de vuelos de hidrógeno, logró finalizar el primer vuelo de su demostrador eléctrico de hidrógeno.

El avión, un turbohélice modificado De Havilland Canada Dash 8-300, propulsado por una celda de combustible alimentada con hidrógeno, despegó del aeropuerto de Moses Lake, en Washington, para realizar un vuelo de 15 minutos, durante el cual alcanzó una altitud máxima de 3,500 pies.

Universal Hydrogen, startup encabezada por Paul Eremenko, anunció la hazaña del primer vuelo de su demostrador eléctrico de hidrógeno el pasado 2 de marzo de este año, según información de Aerotime.

En el vuelo, una de las dos hélices de la aeronave funcionaba con una celda de combustible de hidrógeno, que utilizaba este elemento líquido como combustible; mientras que el otro motor funcionaba con combustible para aviones convencional.

Este es el primer vuelo de prueba del avión de pasajeros de celda de combustible de hidrógeno más grande del mundo, propulsado por hidrógeno verde.

El Dash 8-300, de 40 plazas, fue equipado con un tanque de hidrógeno líquido, ocupando parte del espacio disponible en la cabina, mediante el cual se alimentó una celda de combustible.

Durante el vuelo, los pilotos redujeron la potencia del motor Pratt & Whitney convencional, para que el avión hiciera parte de la etapa de crucero casi en su totalidad con propulsión eléctrica de hidrógeno.

Este no es solo el primer vuelo de Universal Hydrogen, sino también el avión de hidrógeno eléctrico más grande que ha volado hasta la fecha, superando al poseedor del récord anterior, el híbrido-eléctrico Do228 de ZeroAvia, que realizó su vuelo inaugural en enero anterior. También es el segundo avión más grande en volar con hidrógeno, después de un experimento realizado por la Unión Soviética en la década de 1980 con un avión Tupolev Tu-155.

Universal Hydrogen anunció que la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) le otorgó un certificado de aeronavegabilidad experimental, para que la compañía pruebe en vuelo su avión propulsado por celdas de combustible de hidrógeno.

Se espera que las pruebas comiencen durante el primer trimestre de este año. En ocasiones previas, Universal Hydrogen mostró la hélice del De Havilland Canada DHC-8-300, girada con energía de celda de combustible de hidrógeno.

“La aprobación de la FAA favorece el camino para el primer vuelo de pruebas del Dash 8-300, que se realizará en el Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, Washington. Será el avión propulsado por celdas de combustible de hidrógeno más grande que surcará los cielos”, informó Universal Hydrogen en un comunicado.

En diciembre de 2022, Universal Hydrogen comenzó a probar un centro modular de suministro de hidrógeno en Toulouse, Francia, las cuales demostraron un enfoque escalable para la entrega de hidrógeno a los aeropuertos y al avión utilizando una tecnología de cápsula modular.

El fabricante ha estado desarrollando kits de conversión de hidrógeno para aviones regionales, como el ATR 72 y el De Havilland Canada Dash-8, además de que planea comenzar vuelos comerciales con hidrógeno en 2025.

La compañía también publicó imágenes que capturan la primera prueba de taxi del De Havilland Canada DHC-8-300, según información de Aerotime.

En septiembre del año pasado, la compañía anunció una asociación con DAT, aerolínea regional con sede en Dinamarca, que también ofrece ACMI y soluciones de arrendamiento con tripulación, así como Everfuel, empresa de producción de energía danesa para permitir vuelo cero emisiones, utilizando hidrógeno limpio para finales de 2025.

American Airlines también es inversor en Universal Hydrogen, cuya aerolínea, con sede en el Aeropuerto Internacional de Dallas Fort Worth (DFW), anunció la inversión en octubre de 2022.