Boeing está solicitando a los proveedores que revelen los registros sobre el titanio adquirido y de origen chino desde 2014, informó Reuters.

Los requerimientos se dan mientras el fabricante de aviones estadounidense amplía los controles para detectar documentación falsa utilizada para autenticar el metal utilizado en sus aviones.

En tanto, los reguladores estadounidenses informaron en junio que estaban investigando si se utilizaron documentos falsos o incorrectos para identificar la autenticidad del titanio utilizado para piezas en algunos aviones Boeing y Airbus.

Asimismo, el fabricante europeo señaló que está colaborando con las autoridades e investigando la falta de trazabilidad adecuada que afecta a una pequeña cantidad de piezas de titanio de proveedores de programas como el A220, A320 y A350.

Los informes sobre documentación falsificada inicialmente generaron preocupaciones sobre la integridad estructural de algunas aeronaves, pero los fabricantes y proveedores de aviones dicen que se utilizó la aleación de titanio correcta y que sus productos son seguros. 

Los rastros documentales son fundamentales en la aviación, donde los reguladores insisten en una documentación clara incluso para cambios de producción menores para garantizar que los aviones sean seguros.

“En aras del pleno cumplimiento, ahora estamos ampliando el alcance de nuestra solicitud”, escribió Boeing en la carta enviada a mediados de julio.

Sin embargo, no está claro por qué Boeing está pidiendo a los proveedores que proporcionen registros de las compras chinas de titanio que se remontan a una década, aseguró Reuters. 

Si bien el impacto del problema en toda la industria es extremadamente limitado para Boeing, la compañía dijo que “continúa trabajando con los proveedores para garantizar que cada pieza de titanio esté debidamente documentada”.

La resistencia y el peso ligero del titanio de grado aeroespacial lo hacen ideal para componentes que reciben el mayor castigo, como piezas de motores y trenes de aterrizaje de grandes aviones. 

El suministro de titanio ha sido escaso debido a la demanda de aviones y a que las naciones occidentales buscan alternativas al metal de Rusia y China.

Joe Buccino, portavoz del proveedor de Boeing Spirit AeroSystems, dijo que la compañía cumplirá con la carta del fabricante de aviones, que Boeing confirmó.

“El cumplimiento de la documentación es fundamental en la industria de la aviación”, afirmó Buccino.

Un componente esencial en la construcción aeronáutica moderna es el titanio, presente en numerosos elementos de los aviones, desde el armazón del fuselaje hasta el tren de aterrizaje. Este metal de gran resistencia a la tracción, resistente al calor y la corrosión, ofrece una alta relación resistencia-peso, lo que resulta crucial para reducir el consumo de combustible en la aviación.

El uso del titanio en la fabricación de aviones ha ido en aumento con el tiempo, llegando a representar casi el 15% en modelos contemporáneos como el Boeing 787-9. Sin embargo, la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022 impactó la cadena de suministro de titanio, llevando a Airbus y Boeing a reorganizar sus fuentes de suministro para evitar la dependencia de Rusia.

Boeing, que previamente tenía una colaboración con una empresa rusa, decidió suspender la compra de titanio ruso en marzo de 2022. Airbus también anunció su intención de dejar de adquirir titanio ruso, aunque la transición ha sido un desafío. La escasez y los altos precios del titanio llevaron a la industria a buscar soluciones, reorganizando la producción y buscando fuentes alternativas de materia prima para mantener su ritmo de producción.

El mercado mundial del titanio experimentó un aumento significativo de precios tras la invasión rusa, pero ahora se ha estabilizado en cierta medida. A medida que este metal se vuelve más escaso y valioso, se explora la posibilidad de recuperar y reciclar virutas del proceso de corte para reutilizar el titanio en la fabricación de aviones, lo que podría ayudar a enfrentar los desafíos de suministro en el futuro.

GKN Aerospace, compañía de Reino Unido, informó que el siguiente año abrirá un nuevo sitio en Texas, en el que desarrollará procesos de fabricación aditiva para producir aeroestructuras de titanio a “gran escala”.

Su actual ubicación para fabricación aditiva está en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), en Tennessee, y la nueva instalación se habilitará en Fort Worth, Texas, informó la empresa.

“La medida fortalecerá su posición como líder en tecnología aditiva, con una instalación más grande, planes para una celda adicional de fabricación aditiva de mayor tamaño y una colaboración dentro del ecosistema aeroespacial”, indicó GKN.

El nuevo sitio desarrollará investigación y la generación de una técnica de fabricación aditiva llamada “deposición de metal por láser con alambre” (LMD-w), que GKN planea usar para producir metales de titanio para estructuras a gran escala.

LMD-w es un proceso para construir componentes usando alambre de metal fundido por láser. En 2016, GKN obtuvo un contrato de cinco años por valor de 17.8 millones de dólares para desarrollar procesos LMD-w en las instalaciones de demostración de fabricación del laboratorio de Oak Ridge.

A principios de 2023, buscará transferir el equipo y los trabajadores existentes del sitio de Tennessee, en Fort Worth.

La industria aeroespacial se mantiene en crisis, debido a que sigue enfrentando la escasez de suministro de titanio debido a la continuidad de las sanciones internacionales a Rusia tras su invasión a Ucrania. En febrero y marzo de 2022, se debatió hasta dónde llegaría la Unión Europea, derivado de las repercusiones económicas que se anticipaban.

En ese sentido, Airbus, el mayor fabricante aeroespacial de Europa y del mundo, expresó su preocupación por las sanciones impuestas a una empresa rusa, en particular a VSMPO-AVISMA, el productor estatal de titanio de Rusia.

Durante abril de este año, el director ejecutivo de Airbus, Guillaume Faury, indicó que sancionar a la empresa dañaría a la industria aeroespacial europea, y que, por el contrario, apenas afectaría a la economía de Rusia. 

De esta manera, se logró que VSMPO-AVISMA fuera eliminado de la lista de sanciones, lo que permitió que el flujo de titanio ruso continuara hacia Europa.

Sin embargo, a pesar de que la cifra aún no es exacta, varios informes sugieren que hasta el 65% del titanio utilizado hasta ahora por Airbus proviene de Rusia.

VSMPO-AVISMA es una subsidiaria de Rostec, un conglomerado estatal que también posee la mayoría de las empresas de defensa rusa y es casi el único responsable de la totalidad del titanio de ese país.

Esta compañía data de la era soviética y fue el principal proveedor de titanio para el ejército soviético. A mediados de la década de 1990, cuando la fabricación militar y aeroespacial rusa sufrió un declive, recurrió a compradores occidentales.

Más adelante, entre 2000 y 2010, las exportaciones de titanio de Rusia se triplicaron, mientras que las empresas de producción de Estados Unidos luchaban por mantenerse al día con el titanio barato importado del extranjero. Para 2021, este proceso alcanzó su punto máximo y la última instalación de producción de titanio en América del Norte cerró luego de años de lucha.

De esta manera, en 2014, VSMPO-AVISMA incrementó sus alcances en el mercado y proporcionó el 40% de titanio de Boeing, el 60% de Airbus y el 100% de Embraer.

Rusia es el tercer mayor productor de titanio del mundo, detrás de China y Japón por la cantidad de material producido; pero en cuanto a titanio de grado aeroespacial, es el mayor proveedor, ya que produce la mitad del titanio usado en el mundo y que era utilizado en la industria aeroespacial hasta antes de 2022.

De ahí que la industria esté comenzando a resentir las sanciones, pues VSMPO-AVISMA es en una parte integral del mercado aeroespacial mundial, por eso es que les resulta complicado a las empresas migrar a otros proveedores.

Algunas de las soluciones, planteadas por expertos e industrias, para superar esta crisis es la de reiniciar la fabricación nacional de Estados Unidos y Canadá.

Sin embargo, el problema más fuerte lo enfrenta Europa, donde las fuentes de titanio son escasas, es por eso que se encuentra en una posición mucho más precaria y se necesitarán soluciones inmediatas para abordar el problema.

Ante ello, los expertos de la industria han emitido advertencias y pidieron que las sanciones estén bien pensadas y preparadas en el futuro, ya que cualquier otro tipo de decisiones podrían conducir a un daño económico significativo a largo plazo para el continente y el sector aeronáutico mundial.

Las preocupaciones sobre la disponibilidad de titanio para la producción de aviones comerciales podrían ser exageradas, pues se han descubierto fuentes alternativas de titanio en Japón y en China y se cuenta con buenos inventario, afirmó Rob Spingarn, director general de Melius Research.

La firma de investigación y análisis de datos e inversión aseguró que la empresa VSMPO, la mayor productora de titanio a nivel global, tiene un papel fundamental en la industria aeroespacial comercial; y también cuenta con importantes reservas.

Añadió que empresas como Boeing y Airbus acumularon un inventario de titanio tras la invasión rusa a Crimea en 2014. 
 
Rob Spingarn agregó que como consecuencia de la pandemia, las tasas de producción disminuyeron, en particular para los aviones de fuselaje ancho que dependen del titanio, como el Boeing 787. Su construcción era alrededor de 14 aviones al mes y la producción del Airbus A350 alcanzaba un máximo de 10, por lo que también bajó el uso de titanio. 

“Uno de nuestros contactos en la industria dice que Boeing y Airbus tienen potencialmente titanio disponible para algunos años. Y seis días antes de que Rusia invadiera Ucrania, el director comercial y de mercado de Allegheny Technologies Inc. (ATI) notó un excedente de titanio en la industria aeroespacial comercial y sugirió que podrían pasar un par de años antes de que surgiera un desequilibrio entre la oferta y la demanda de titanio para los fuselajes o motores”, afirmó.

Con la lenta recuperación de la industria aérea, indicó que no se prevé un retorno de la demanda que requiera mayores tasas de producción, hasta dentro de varios años.

Por Shaula Loaiza

El inventario de titanio de Embraer tiene capacidad para satisfacer sus necesidades hasta por dos años, por lo que a corto y mediano plazo no prevén una urgencia por el metal. Sin embargo, su abasto sí figura como la preocupación número uno para la compañía brasileña. 

Debido al conflicto armado entre Rusia y Ucrania, y a las sanciones impuestas por la Unión Europea, la industria aérea plantea la posibilidad de una crisis en la cadena de suministro si el conflicto escala a largo plazo. 

“Tenemos contratos con otros proveedores, pero toda la industria le compraba suministros a Rusia. Los proveedores les compran a otros proveedores, por eso el suministro de titanio es nuestra mayor preocupación”, expresó Antonio García, vicepresidente ejecutivo y CFO de Embraer.

VSMPO-AVISMA Corporation es uno de los más grandes productores de titanio del mundo. Tiene sede en Verkhnyaya Salda, Rusia. El titanio y sus aleaciones tienen propiedades específicas que lo convierten en un material indispensable en la industria aeronáutica. Este metal es liviano y tienen una relación alta entre resistencia y peso. 

En conferencia de prensa García y Francisco Gomes, CEO de Embraer, también hablaron de la reducción de 300 millones de dólares como concepto de deuda de la empresa, que a finales del 2021 era de 4,000 millones de dólares y 1,400 millones de dólares netos.

Para 2022 Embraer estima entregar entre 60 y 70 aviones comerciales, alrededor de 100 aviones ejecutivos; con ganancias hasta por 5,000 millones de dólares.