La Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos condecoró a los pilotos Mark “Forger” Stucky y Frederick “CJ” Sturckow con el galardón de Alas de Astronauta Comercial, tras su éxito volando la nave SpaceShipTwo, de Virgin Galactic.

El 13 de diciembre de 2018, los dos estadounidenses volaron el SpaceShipTwo hasta una altura suborbital de casi 83 kilómetros (50 millas) sobre el nivel del mar, con lo que cruzaron el límite establecido científicamente entre la Tierra y el Espacio exterior.

Our two @VirginGalactic pilots who flew SpaceShipTwo to space, have been awarded Commercial Astronaut Wings by the @USDOT. Congratulations Mark ‘Forger’ Stucky and CJ Sturckow. pic.twitter.com/HMUzfCBf7B

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 7 de febrero de 2019

El reglamento de la FAA marca que los pilotos de cualquier vehículo comercial que supere las 50 millas de altura pueden ser condecorados con las Alas de Astronauta Comercial.

Con esta designación, Stucky y Sturckow se unieron a Mike Melvill y Brian Binnie como los únicos en recibir el galardón (los segundos lo realizaron en 2004, cuando volaron el SpaceShipOne).

Recordemos que Virgin Galactic -una iniciativa del multimillonario Richard Branson- busca lanzar los vuelos espaciales comerciales en el futuro próximo y para eso, están realizando este tipo de pruebas.

A la fecha se estima que cientos de personas han pagado unos 250 mil dólares para reservar un boleto y convertirse en los primeros turistas espaciales, quienes podrán disfrutar de la sensación de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra a una altura de 100 kilómetros.

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La tarde del jueves 13 de diciembre, la aeronave supersónica SpaceShipTwo –fabricada y diseñada por Virgin Galactic– se elevó a unos 82.7 kilómetros de altitud, rebasando así el límite entre la atmósfera terrestre y el inicio del espacio, de acuerdo con la legislación estadounidense.

Así, el combo de nave/avión supersónico hizo historia al convertirse en la primera misión espacial tripulada de una compañía privada de los Estados Unidos.

“No sólo es el primer vuelo espacial humano que despega de suelo estadounidense desde la última misión del Transbordador Espacial en 2011, sino que es la primera vez en que un vehículo tripulado –fabricado para el servicio comercial de pasajeros– alcanzó el espacio”, señaló la empresa en un comunicado.

SpaceShipTwo looking back on Spaceship Earth pic.twitter.com/ynr31mKzzf

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 13 de diciembre de 2018

El vuelo despegó desde el campo de naves experimentales del desierto Mojave, en California. El vehículo se desacopló del avión transportador WhiteKnightTwo, encendió sus cohetes e inició su ascenso hasta alcanzar una velocidad de Mach 2.9.

Según la Administración Federal de Aviación (FAA) de los EU, un piloto aéreo obtiene “alas” de astronauta al rebasar el límite de 80 kilómetros de altitud.

#FAA Statement from Assistant Administrator for Policy, International Affairs and Environment, Bailey Edwards, regarding @VirginGalactic’s successful test flight and return from space. https://t.co/3wKYuLSXYo #FAASpace pic.twitter.com/lfGklmrP1Y

— The FAA (@FAANews) 13 de diciembre de 2018

La llamada misión VSS Unity transportó a bordo cuatro experimentos científicos de la Nasa, por lo que el de esta tarde también representó el primer vuelo redituable de la compañía fundada por Richard Branson.

Virgin Galactic prevé utilizar el SpaceShipTwo para realizar vuelos turísticos, por lo que este hito marca un paso más hacia este objetivo.

A la fecha se estima que cientos de personas han pagado unos 250 mil dólares para reservar un boleto y convertirse en los primeros turistas espaciales, quienes podrán disfrutar de la sensación de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra a una altura de 100 kilómetros.

La empresa del millonario estadounidense Richard Branson, Virgin Galactic, realizó con éxito la primera prueba supersónica de la SpaceShipTwo, su nueva nave espacial capaz de acelerar a velocidades superiores a Mach 1.87.

Este primer vuelo ocurre cuatro años después de que el vehículo original SpaceShipTwo tuviera un accidente en el que el copiloto falleció y el piloto quedó gravemente herido.

El avión VMS Eve despegó ayer en la localidad de Mojave, California y llevó a la nave a una altura de 14 mil metros. Una vez en este punto, soltó al SpaceShipTwo y éste aceleró a una velocidad Mach 1.87 durante una activación de propulsores de 30 segundos y llegó a una altura de 25 mil metros, antes de descender y aterrizar con éxito.

“El espacio ahora se siente tentadoramente cerca”, tuiteó Richard Branson, presidente de Virgin.

.@virgingalactic back on track. Successful powered flight, Mach 1.6. Data review to come, then on to the next flight. Space feels tantalisingly close now.

— Richard Branson (@richardbranson) 5 de abril de 2018

Cabe recordar que, en 2016, la compañía recibió una licencia de operación para volar su nave de pasajeros con los primeros turistas espaciales del mundo y aunque aún no hay una fecha de inauguración, ya se están vendiendo boletos para volar en el SpaceShipTwo, a un precio de 250 mil dólares por asiento.

Estos viajes turísticos llegarán a una altura de 100 kilómetros con lo que los pasajeros podrán disfrutar de ingravidez y ver la curvatura de la Tierra contra el espacio exterior.

La compañía publicó un video en Youtube del exitoso vuelo.