En estos momentos, Parker Solar Probe, la más reciente misión espacial de la NASA, se dirige hacia el Sol para orbitar y realizar estudios científicos más cerca del astro rey que cualquier otro dispositivo creado por la humanidad.

Sin embargo, muchas personas se preguntan: ¿cómo podrá esta sonda soportar las altas temperaturas sin derretirse? Como respuesta, la agencia espacial estadounidense señaló cuatro puntos:

● La razón número uno es que cuenta con un “escudo blanco que refleja el calor del frente de la nave, lo que permite mantener las cosas frías en la parte de atrás”, señaló el organismo.

● En segundo lugar, el vehículo espacial cuenta con la habilidad para reprogramarse a sí mismo y ajustar su órbita si detecta que está modificando su posición con respecto al Sol. De esta forma, el escudo solar estará siempre en posición de defender al vehículo de las altas temperaturas. 

● La sonda también cuenta con un sistema de enfriamiento que circula alrededor de la nave y permite que las celdas solares no se sobrecalienten. 

● Por último, la posición en la que estará el Parker Solar Probe es muy importante. La nave se moverá en la corona del Sol, capa más externa de la estrella en donde, aunque existen temperaturas altísimas, las partículas de plasma que llevan consigo el calor están muy separadas entre sí.

“Aún si la temperatura en la corona es de entre 2 a 3 millones de grados Fahrenheit (de 1 millón a 1.666 millones de grados Celsius), el calor alrededor de la nave es controlable”, afirmó la NASA. 

Aquí les dejamos el video con la explicación completa:

Un episodio más en la futura conquista del espacio se escribió la tarde de este martes, ya que SpaceX ejecutó con relativo éxito la misión de prueba de su cohete Falcon Heavy, considerado como el más potente lanzado al espacio desde el programa Apollo de la Nasa.

El despegue tuvo lugar en Cabo Cañaveral, Florida, alrededor de las 14:45 horas (tiempo del centro de México), con un espectacular despliegue de potencia pues el empuje de los 27 motores Merlín del súpercohete equivale al de 18 Boeing 747 a plena potencia (o a la detonación de casi dos millones de kilogramos de TNT).

Luego de alcanzar velocidades supersónicas y tras haber superado la fase de mayor tensión (conocida como Max Q), Falcon Heavy realizó la separación de la primera etapa, conformada por dos cohetes hermanos Falcon 9 y un impulsor central, basados en la tecnología de cohetes reutilizables de la compañía con sede en California.

Sin embargo, mientras que los laterales aterrizaron sanos y salvos unos 8 minutos después del despegue, hasta el momento no se sabe si el cohete central logró aterrizar sobre una plataforma flotante en el océano Atlántico, luego de haber elevado a la fase 2 hasta su órbita.

Este fue un momento histórico, increíble y hermoso #FalconHeavy #SpaceX pic.twitter.com/S1gCjF0XL9

— Wilson (@wilsondz24) 6 de febrero de 2018

Cerca del minuto 38 y medio del video del evento se observa el corte en la trasmisión de la cámara montada en el cohete central:

En lo que respecta al cargamento montado en la fase 2 –un vehículo eléctrico Tesla y un maniquí ataviado con un traje especial fabricado por SpaceX y bautizado cariñosamente por Elon Musk, director general de la compañía, como “Starman”– éste sigue en curso para quedar “colgado” de una órbita elíptica alrededor del Sol.

Aquí un video del “carro espacial” compartido por Musk en su cuenta de Twitter:

View from SpaceX Launch Control. Apparently, there is a car in orbit around Earth. pic.twitter.com/QljN2VnL1O

— Elon Musk (@elonmusk) 6 de febrero de 2018

Independientemente del resultado, este lanzamiento marca un antes y un después en la carrera espacial de este siglo al elevar la capacidad de las misiones espaciales pues, a máxima carga, Falcon Heavy permitirá transportar unas 64 toneladas métricas hasta la órbita terrestre baja, es decir, una masa mayor a la de un Boeing 737 lleno de pasajeros, tripulación, equipaje y combustible.

Antes de los cohetes Saturn V del programa Apollo, ningún otro vehículo de la misma potencia había podido superar el límite de nuestra atmósfera. Ni hablar del transbordador espacial, que apenas llegó a las 24 toneladas métricas en la misma órbita.

Así, parece ser que con empresarios visionarios liderando el diseño y despliegue de cohetes reutilizables, la humanidad podrá superar los confines de la Tierra y volver a llevar astronautas a la Luna… o incluso llegar hasta el planeta rojo.

Luego de 13 años y 292 órbitas recorridas alrededor de Saturno para estudiar varios aspectos de este planeta –como sus sistemas de satélites naturales y los enigmáticos anillos–, la sonda espacial Cassini se prepara para el acto final de su misión, con una zambullida épica dentro del séptimo orbe del sistema solar.

El “clavado” final tuvo lugar alrededor de las 6:55 de la mañana (hora del centro de México), cuando el complejo de antenas Deep Space Network de la NASA en Canberra, Australia, recibió en la Tierra la última señal de Cassini al entrar a la atmósfera saturnina.

A bittersweet farewell to a mission that changed our view of the solar system: https://t.co/h01rZn8mvY #GrandFinale #GoodbyeCassini #Cassini pic.twitter.com/2OvOVQ9f9K

— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) September 15, 2017

Último paseo (Fuente: @CassiniSaturn – Twitter).

No obstante su inminente destrucción (su combustible se está agotando, por lo que se planeó una maniobra de ingreso atmosférico con una inclinación de 15 grados y a una velocidad de 35 km/s), el orbitador va a aprovechar el último trayecto de su viaje para recopilar datos del gigante gaseoso a la mayor proximidad posible.

Esta es “una oportunidad única para hacer ciencia nueva; se medirán detalladamente los campos magnético y gravitatorio de Saturno para entender su estructura interna”, afirmó Nicolas Altobelli, científico de proyecto Cassini-Huygens de ESA.

En su último sobrevuelo por los anillos, Cassini también medirá su masa para intentar dilucidar una de las cuestiones más persistentes de este planeta: si aquellos se formaron al mismo tiempo que Saturno o si son más jóvenes.

Principales descubrimientos

Fruto de la cooperación entre las agencias espaciales estadounidense (NASA), europea (ESA) e italiana (ASI), además de académicos e industriales europeos de 19 países, los datos recopilados por los 12 instrumentos científicos a bordo de la misión Cassini arrojaron varios hallazgos que permitieron una mejor comprensión de Saturno y su entorno.

Por ejemplo, el orbitador descubrió que las grandes tormentas en la atmósfera del planeta están condicionadas por la luz del Sol.

Asimismo, se pudo echar un vistazo a mundos nunca antes vistos como ocurrió con Titán y el módulo Huygens, primera sonda en aterrizar sobre un planeta del Sistema Solar exterior.

La integración de los datos de Huygens con las observaciones de radar de Cassini permitieron detectar lagos de metano y trazar su evolución con los cambios de estación. “Titán es el objeto más parecido a la Tierra, geológicamente”, apuntó Miguel Pérez Ayúcar, ingeniero de operaciones de Huygens.

Esta luna además fue fundamental para modificar las trayectorias de Cassini para estudiar otros satélites saturninos como Encélado, que quizá fue el que más sorprendió a los investigadores.

Altobelli explicó que ésta es una “luna helada activa”, y que el descubrimiento de géiseres en su polo sur llevó a un rediseño de la misión para tener más oportunidades de sobrevolarla y continuar observándola.

La observación de Encélado arrojó indicios de que este tipo de satélites helados podrían albergan formas de vida. “Hay actividad hidrotérmica en el fondo del mar bajo su corteza”, señaló Altobelli.

Este hallazgo puede compararse con lo que ocurre en las llamadas ventilas hidrotermales, en los lechos oceánicos de la Tierra, donde habitan organismos que no dependen de la luz del Sol sino de energía química.

El legado

Con el final de Cassini se cierran veinte años destinados al estudio de Saturno por parte de cientos de científicos pertenecientes a dos generaciones diferentes, aunque ello no quiere decir que su legado vaya a terminar ahí.

La próxima misión de la ESA a los gigantes gaseosos del Sistema Solar es JUICE, que volará a Júpiter y orbitará las lunas Ganímedes, Calisto y Europa y continuará con las investigaciones sobre la posibilidad de que las lunas heladas del Sistema Solar alberguen vida.

Fuente: ESA.

Astrónomos de las universidades de Ámsterdam y Kentucky comunicaron dos hallazgos que dan nuevas pistas de la estructura de nuestra galaxia: el primero se relaciona con colisiones cósmicas ancestrales que le dieron forma en espiral que conocemos, y el segundo con la presencia de rayos cósmicos de alta energía.

El primer descubrimiento, hecho por la universidad de Kentucky, consistió en ondulaciones asimétricas en el disco estelar, las cuales evidencian un impacto que data de 8 mil 500 millones de años entre la galaxia enana Sagitario y la Vía Láctea.

El disco estelar –que antes se creía liso– es lo que rodea al centro de la galaxia y donde se presenta una acumulación de estrellas y planetas.

La observaciones que el telescopio Sloan Digital Sky Survey (SDSS), ubicado en Nuevo México, realizó a 3.6 millones de estrellas de nuestra galaxia, confirmaron las ondulaciones mencionadas, que a su vez permitieron a los científicos realizar la interpretación de que la barra central y los brazos de la Vía Láctea fueron constituidos por los continuos impactos con otras galaxias.

Fuente de neutrinos

Por su parte, una investigación conjunta entre científicos del observatorio Fermi de la NASA y el Sistema Estereoscópico de Alta Energía (HESS por sus siglas en inglés), logró determinar que el centro de la galaxia es un emisor continuo y concentrado de rayos cósmicos de alta energía.

Esta “tampa” de energía predice que al interior de la Vía Láctea existen colisiones que también generan neutrinos, las partículas subatómicas más rápidas y ligeras que se hayan detectado y de las que aún se sabe poco.

Este descubrimiento fue posible mediante el monitoreo de los rayos gamma, la forma de luz de mayor energía en el universo y que se genera por la interacción de los rayos cósmicos con la materia espacial.

Este domingo, el lanzamiento del nuevo cohete de carga pesada Long March 5 Y2 , fabricado por la agencia espacial china, fracasó poco después del lanzamiento.

De acuerdo con Xinhua, la agencia oficial de noticias del gobierno de China, ocurrió una “anomalía” durante el despliegue del vehículo desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la provincia meridional de Hainan.

Asimismo, se anunció que habrá una investigación para conocer las causas de este desperfecto.

El cohete debía poner en órbita al satélite Shijian-18 de 7.5 toneladas, un equipo de experimental de comunicaciones satelitales y el orbitador más pesado que China haya producido en su historia.

Asimismo, el gigante asiático pretendía lanzar una sonda lunar a bordo de este cohete más adelante en el año, pero este incidente parece comprometer gravemente la programación y los objetivos de su programa espacial.

Aunado a esto, la agencia espacial japonesa anunció el pasado viernes que formará parte de un programa multinacional para llevar astronautas a la Luna en 2030, lo que agrega más presión a su contraparte china, que tiene un plan similar pero hasta 2036.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos y la Agencia Espacial Italiana (ASI por sus siglas en italiano), firmaron un acuerdo de colaboración para estudiar zonas profundas de nuestro universo –desde las nebulosas más calientes hasta agujeros negros supermasivos–, trabajos de investigación con los que buscarán revelar los misterios del cosmos.

Dicho acuerdo fue signado durante el Paris Air Show 2017 por Robert Lightfoot, administrador interino de la NASA, y Roberto Battiston, presidente de la ASI, quienes definieron los términos para el trabajo conjunto dentro de la misión de Exploración de Polarimetría de Rayos X (IXPE por sus siglas en inglés), que esta programada a iniciar en 2020.

NASA lanzará tres telescopios con capacidad para medir la polarización de los rayos emitidos por fuentes cósmicas, con el fin de obtener mayor información sobre su origen y la forma en que interactuan con la materia y la gravedad en el espacio.

Asimismo, dentro de sus instalaciones se realizará la calibración y las operaciones científicas.

Por su parte, ASI proveerá de los sofisticados detectores de polarización –desarrollados en Italia– y facilitará la observación desde su estación ecuatorial en Malindi, Kenia.

“El desarrollo de IXPE es el resultado del excelente trabajo en equipo entre ASI y los institutos de Astrofísica y Física Nuclear de los EU, de la Universidad Roma 3 y, en general, de todo el sector aeroespacial italiano. Trabajando con NASA demostramos el alto nivel de nuestro trabajo”, afirmó Battiston.

Finalmente, Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionará la nave espacial y la integración de la misión.

El fabricante aeroespacial estadounidense, Boeing, dio a conocer las especificaciones de su nuevo hábitat y sistema de navegación del espacio profundo, proyecto considerado dentro del plan de la Administración Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos para llegar a Marte.

Este concepto, denominado Deep Space Gateway (DSG), permitiría al Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) –que Boeing desarrolla junto a la NASA– hacer llegar un vehículo tripulado al espacio cislunar (es decir, aquél entre las órbitas de la Tierra y la Luna), a modo de puerta de acceso para misiones lunares y más allá del satélite natural.

“La capacidad de lanzar simultáneamente seres humanos y carga en el SLS nos permitirá enlazar cuatro lanzamientos para principios de 2020”, señaló Pete McGrath, director de ventas globales de la división de Exploración Espacial de Boeing.

El Deep Space Gateway podría ser el punto de referencia para las misiones a Marte, ello a través de un sistema de acoplamiento similar al que la Estación Espacial Internacional utiliza en operaciones comerciales.

Asimismo, el DSG también podría llevar montado un vehículo para llevar una tripulación hacia Marte, transporte espacial equipado con su propio sistema de propulsión solar de alta potencia y un hábitat diseñado especialmente para resistir las condiciones ambientales severas del espacio profundo.

Al alcanzar el planeta rojo, la tripulación del DSG podría desplegar el sistema de aterrizaje para misiones en la superficie marciana o realizar investigaciones científicas y robóticas en órbita.

Con este proyecto, Boeing y la Nasa buscan abrir oportunidades para que más gobiernos y empresas realicen sus propios proyectos de exploración del espacio profundo, incluyendo misiones lunares.