El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA volvió a funcionar después de que se suspendieran las observaciones científicas el pasado 8 de abril, cuando la nave espacial entró en modo seguro. 

“Todos los instrumentos están encendidos y, tras la descarga exitosa de los datos científicos previamente recopilados y almacenados en el registrador de la misión, ahora están realizando nuevas observaciones científicas”, señaló la agencia espacial.

Se está analizando qué provocó que el satélite entrara en modo seguro, añadió.

La misión TESS es un Explorador de Astrofísica de la NASA operado por el MIT en Cambridge, Massachusetts. 

Lanzado en 2018, TESS ha estado escaneando casi todo el cielo en busca de planetas más allá de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas. 

La misión TESS también ha descubierto otros fenómenos cósmicos, incluidos los agujeros negros que destruyen estrellas y las oscilaciones estelares.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus firmaron un contrato valuado en alrededor de 200 millones de euros para la construcción de la misión Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey (Ariel, por sus siglas en inglés), para estudiar la composición de planetas fuera de nuestro sistema solar. 

Desde 1995 se han identificado más de cinco mil exoplanetas, sin embargo, se sabe muy poco sobre la composición química de sus atmósferas. Esta es la primera misión dedicada a analizar con precisión  la composición química y las estructuras térmicas de aproximadamente mil planetas, y se espera que los datos recopilados ayuden a averiguar si existe vida en otros lugares del universo.

Ariel será lanzada al espacio en el año 2029 a bordo de la lanzadera Ariane 6. Gracias a su diseño, se prevé que la nave sea capaz de realizar observaciones de un mismo sistema en periodos de entre 10 horas y tres días. La misión durará cuatro años, con posibilidades de extenderse al menos dos más.

“En Airbus Toulouse, el mayor centro espacial de Europa, disponemos de todos los recursos, instalaciones y conocimientos para diseñar, fabricar e integrar las naves espaciales y apoyar activamente a la ESA en el desarrollo de la carga útil”, dijo Jean-Marc Nasr, responsable de Airbus Space Systems.

La agencia espacial de los Estados Unidos (NASA) dio a conocer el descubrimiento de siete planetas de tamaño similar al de la tierra, orbitando alrededor de la estrella tipo enana blanca TRAPPIST-1, tres de los cuales se encuentran en una zona que los hace viables para alojar alguna forma de vida.

Todo comenzó hace unos 21 días, cuando el telescopio espacial Spitzer de la NASA detectó las variaciones lumínicas que produjeron cada uno de estos exoplanetas al realizar su movimiento de traslación alrededor de TRAPPIST-1, una estrella del tamaño de Júpiter.

A partir de ello, se derivó un estudio que permitió a los astrónomos identificar las características naturales de los planetas como sus órbitas, composición rocosa, temperatura y, lo más importante, la probabilidad de que exista agua en alguno de ellos.

“Los siete planetas tienen temperaturas (de entre 0 y 100 ºC) lo suficientemente bajas como para hacer posible la presencia de agua líquida en sus superficies”, destacan los investigadores en el artículo científico publicado por Nature.

A 44 millones de años

No obstante que es uno de los sistemas planetarios más cercanos al nuestro, TRAPPIST-1 se ubica a 40 años luz de distancia de la Tierra (aproximadamente 378 billones de kilómetros), es decir, en términos de la tecnología aeronáutica actual, esto equivaldría a un viaje en avión con una duración de… ¡44 millones de años!

“Serán necesarios varios milagros tecnológicos, probablemente cien, para siquiera considerar la posibilidad de llevar un vehículo espacial hacia este sistema, entre ellos los sistemas de propulsión nuclear y la protección para radiación, algunos de los cuales apenas se están acometiendo… simplemente no hay que parar”, señaló Thomas Zurbuchen, administrador asociado en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

A esto, Sara Seager, profesora de ciencia planetaria de Cambridge añadió que “difícilmente en nuestra existencia podamos verlo, pero próximas generaciones seguro que lo harán”.

¿Qué sigue?

“Los próximos pasos serán detectar y medir la atmósfera de todos estos planetas, una tarea en la que se involucrarán equipos de todo el mundo”, declaró al portal a Sinc Didiier Queloz, coautor del trabajo e investigador del Observatorio de Ginebra, quien señaló que actualmente se cuenta con la capacidad técnica necesaria para estudiar este tipo de sistemas alrededor de enanas ultrafrías.

Por su parte, Nikole Lewis, integrante del equipo del telescopio espacial James Webb –misión que será lanzada en otoño de 2018 y que buscará detectar gases de efecto invernadero, como oxígeno, ozono y metano–, aseguró que en unos 5 años se podrá tener una idea general de la atmósfera de estos planetas.

Y dado que este tipo de configuración planetaria es muy común en nuestra galaxia, la Vía Láctea, Queloz añadió que es de esperarse el descubrimiento de cientos de planetas similares a los de TRAPPIST-1 en los próximos años.

En el siguiente video se pueden apreciar animaciones y representaciones conceptuales de lo que los astrónomos de NASA esperan encontrar en TRAPPIST-1.