Los dos instrumentos del telescopio espacial Euclid captaron sus primeras imágenes de prueba, indicando que el dispositivo cumplirá sus objetivos científicos y más.

Aunque faltan meses para que Euclid ofrezca una nueva visión del cosmos, los científicos e ingenieros responsables de la misión están seguros de que el telescopio y los instrumentos funcionan correctamente.

“Después de más de 11 años de diseño y desarrollo de Euclid, es estimulante y emotivo ver estas primeras imágenes”, celebró el director del proyecto Euclid, Giuseppe Racca.

Añadió que es aún más increíble considerando que lo que se ve en la imagen es solo una muestra, ya que el Euclid completamente calibrado observará miles de millones de galaxias para crear el mayor mapa tridimensional del cielo jamás visto.

Josef Aschbacher, director general de la ESA, felicitó al equipo de Euclid y expresó su confianza en que esta misión revelará mucho sobre el 95% del Universo del que actualmente sabemos tan poco.

El instrumento VISible de Euclid (VIS) tomará imágenes super nítidas de miles de millones de galaxias para medir sus formas. Esta primera imagen da una idea de la magnitud que aportará el VIS, mostrando algunas galaxias claramente visibles y otras ocultas entre las estrellas, a la espera de que Euclid las muestre en el futuro.

Mark Cropper, del University College de Londres, quien dirigió el desarrollo del VIS, expresó su orgullo por lo logrado y agradeció a todos los que hicieron posible esta capacidad. Las imágenes del VIS estarán disponibles para todos, con fines científicos u otros.

La imagen es aún más especial porque al encender el instrumento por primera vez, el equipo de Euclid detectó un patrón inesperado de luz que contaminaba las imágenes.

Investigaciones posteriores revelaron que parte de la luz solar se colaba en la nave, probablemente a través de un pequeño hueco. Al girar Euclid, el equipo descubrió que esta luz solo se detecta en orientaciones específicas, y evitando ciertos ángulos, el VIS podrá cumplir su misión.

El instrumento NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer) de Euclid tiene una doble función: obtener imágenes de galaxias en luz infrarroja y medir la cantidad de luz que emiten en distintas longitudes de onda. Esta segunda función permite calcular directamente la distancia a la que se encuentra cada galaxia.

Combinando la información sobre la distancia con la relativa a la forma de las galaxias, medida por el VIS, se puede trazar un mapa de la distribución de las galaxias en el Universo y su evolución en el tiempo. Este mapa 3D informará sobre la materia y la energía oscuras.

En los próximos meses, la ESA y sus colegas de la industria continuarán realizando todas las pruebas y comprobaciones necesarias para asegurar que Euclid funcione de la mejor manera posible. Al final de esta fase, comenzará la verdadera ciencia y la ESA publicará un nuevo conjunto de imágenes para demostrar el potencial de la misión.

Desde el Centro Espacial Kennedy, fue lanzado con éxito el telescopio espacial Euclid, construido por Airbus, de la Agencia Espacial Europea (ESA). Este permitirá explorar la composición y evolución del Universo, incluido el papel de la materia y energía oscuras.

También recogerá imágenes profundas y de alta resolución del cielo en longitudes de onda visibles e infrarrojas. Durante seis años observará y cubrirá más de un tercio del espacio, medirá las formas y distancias de más de 1,000 millones de galaxias.

“Euclid ayudará a la humanidad a comprender la estructura y la evolución del Universo. Se trata del mayor telescopio con el mayor rendimiento óptico jamás diseñado e integrado por Airbus y es testimonio de las habilidades y experiencia de nuestro equipo de instrumentos espaciales”, declaró Jean-Marc Nasr, Responsable de Space Systems en Airbus.

El telescopio creará un mapa de la estructura a gran escala del Universo y explorará cómo se expandió y formó la estructura a lo largo de la historia cósmica, revelando más información sobre el papel de la gravedad y la energía oscura.

Además, examinará los efectos de la “lente débil”, el cual distorsiona las formas de las imágenes de galaxias lejanas debido a la presencia de materia oscura entre la Tierra y esas galaxias. De este modo, cartografiará la distribución de la materia oscura en todo el Universo con una precisión sin precedentes.

Airbus explicó que el telescopio de carburo de silicio (SiC) tendrá que funcionar en condiciones extremadamente frías, de -170°C. 

El telescopio alcanzará su órbita operativa alrededor de Lagrange 2 cuatro semanas después del lanzamiento, momento en el que comenzarán las pruebas, y se espera que las operaciones al completo comiencen al cabo de tres meses.

Dentro de unos días se llevará a cabo el lanzamiento del telescopio espacial Euclid, el cual marcará el inicio de una misión que explorará la composición y evolución del Universo Oscuro, que constituye alrededor del 95% de la masa y la energía del mismo.

Euclid permitirá a los científicos crear un mapa tridimensional del Universo a través del espacio y el tiempo, revelando su expansión y estructura a lo largo de la historia cósmica. 

Esta misión mejorará los conocimientos sobre la materia y la energía oscura, así como sobre el papel de la gravedad.

Además, el telescopio medirá las formas, la posición y las distancias de miles de millones de galaxias situadas a una distancia de hasta diez mil millones de años luz, así como el brillo y la intensidad de la luz de las galaxias, en más de un tercio del cielo.

Euclid es uno de los telescopios más complejos que observará galaxias con diez mil millones de años de antigüedad.

Para esta misión, Airbus desempeña un papel fundamental. La empresa fue elegida por la Agencia Espacial Europea (ESA) para desarrollar el módulo de carga útil, que incluye dos instrumentos (VIS y NISP) y un telescopio.

Airbus construyó un telescopio sensible con un espejo de 1,2 metros de diámetro y una distancia focal de 25 metros. En comparación, la distancia focal de una cámara estándar es de una media de 50 mm. Captará la luz de galaxias que tienen diez mil millones de años, procedentes del Universo primitivo y que sólo ahora llegan hasta nosotros.

“El nivel de calidad de las imágenes solicitado por los científicos es realmente alto”, explicó Laurent Brouard, jefe del proyecto Euclid Airbus. 

Añadió que, “para satisfacer sus expectativas, los espejos del interior del telescopio son componentes críticos. Para que se hagan una idea, uno de los espejos ha estado pulido durante tres años y todos los espejos están alineados entre sí con una precisión de micras”.

Con las mediciones de los instrumentos, la posición de las galaxias y su distancia, será posible establecer el mapa tridimensional del Universo más preciso jamás realizado.