Astrónomos de las universidades de Ámsterdam y Kentucky comunicaron dos hallazgos que dan nuevas pistas de la estructura de nuestra galaxia: el primero se relaciona con colisiones cósmicas ancestrales que le dieron forma en espiral que conocemos, y el segundo con la presencia de rayos cósmicos de alta energía.

El primer descubrimiento, hecho por la universidad de Kentucky, consistió en ondulaciones asimétricas en el disco estelar, las cuales evidencian un impacto que data de 8 mil 500 millones de años entre la galaxia enana Sagitario y la Vía Láctea.

El disco estelar –que antes se creía liso– es lo que rodea al centro de la galaxia y donde se presenta una acumulación de estrellas y planetas.

La observaciones que el telescopio Sloan Digital Sky Survey (SDSS), ubicado en Nuevo México, realizó a 3.6 millones de estrellas de nuestra galaxia, confirmaron las ondulaciones mencionadas, que a su vez permitieron a los científicos realizar la interpretación de que la barra central y los brazos de la Vía Láctea fueron constituidos por los continuos impactos con otras galaxias.

Fuente de neutrinos

Por su parte, una investigación conjunta entre científicos del observatorio Fermi de la NASA y el Sistema Estereoscópico de Alta Energía (HESS por sus siglas en inglés), logró determinar que el centro de la galaxia es un emisor continuo y concentrado de rayos cósmicos de alta energía.

Esta “tampa” de energía predice que al interior de la Vía Láctea existen colisiones que también generan neutrinos, las partículas subatómicas más rápidas y ligeras que se hayan detectado y de las que aún se sabe poco.

Este descubrimiento fue posible mediante el monitoreo de los rayos gamma, la forma de luz de mayor energía en el universo y que se genera por la interacción de los rayos cósmicos con la materia espacial.

La agencia espacial de los Estados Unidos (NASA) dio a conocer el descubrimiento de siete planetas de tamaño similar al de la tierra, orbitando alrededor de la estrella tipo enana blanca TRAPPIST-1, tres de los cuales se encuentran en una zona que los hace viables para alojar alguna forma de vida.

Todo comenzó hace unos 21 días, cuando el telescopio espacial Spitzer de la NASA detectó las variaciones lumínicas que produjeron cada uno de estos exoplanetas al realizar su movimiento de traslación alrededor de TRAPPIST-1, una estrella del tamaño de Júpiter.

A partir de ello, se derivó un estudio que permitió a los astrónomos identificar las características naturales de los planetas como sus órbitas, composición rocosa, temperatura y, lo más importante, la probabilidad de que exista agua en alguno de ellos.

“Los siete planetas tienen temperaturas (de entre 0 y 100 ºC) lo suficientemente bajas como para hacer posible la presencia de agua líquida en sus superficies”, destacan los investigadores en el artículo científico publicado por Nature.

A 44 millones de años

No obstante que es uno de los sistemas planetarios más cercanos al nuestro, TRAPPIST-1 se ubica a 40 años luz de distancia de la Tierra (aproximadamente 378 billones de kilómetros), es decir, en términos de la tecnología aeronáutica actual, esto equivaldría a un viaje en avión con una duración de… ¡44 millones de años!

“Serán necesarios varios milagros tecnológicos, probablemente cien, para siquiera considerar la posibilidad de llevar un vehículo espacial hacia este sistema, entre ellos los sistemas de propulsión nuclear y la protección para radiación, algunos de los cuales apenas se están acometiendo… simplemente no hay que parar”, señaló Thomas Zurbuchen, administrador asociado en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

A esto, Sara Seager, profesora de ciencia planetaria de Cambridge añadió que “difícilmente en nuestra existencia podamos verlo, pero próximas generaciones seguro que lo harán”.

¿Qué sigue?

“Los próximos pasos serán detectar y medir la atmósfera de todos estos planetas, una tarea en la que se involucrarán equipos de todo el mundo”, declaró al portal a Sinc Didiier Queloz, coautor del trabajo e investigador del Observatorio de Ginebra, quien señaló que actualmente se cuenta con la capacidad técnica necesaria para estudiar este tipo de sistemas alrededor de enanas ultrafrías.

Por su parte, Nikole Lewis, integrante del equipo del telescopio espacial James Webb –misión que será lanzada en otoño de 2018 y que buscará detectar gases de efecto invernadero, como oxígeno, ozono y metano–, aseguró que en unos 5 años se podrá tener una idea general de la atmósfera de estos planetas.

Y dado que este tipo de configuración planetaria es muy común en nuestra galaxia, la Vía Láctea, Queloz añadió que es de esperarse el descubrimiento de cientos de planetas similares a los de TRAPPIST-1 en los próximos años.

En el siguiente video se pueden apreciar animaciones y representaciones conceptuales de lo que los astrónomos de NASA esperan encontrar en TRAPPIST-1.