El primer vuelo comercial del lanzador espacial europeo Ariane 6 tendrá lugar el primer trimestre de 2025, anunció el consorcio Arianespace.

El lanzamiento tendrá lugar después del éxito del vuelo de prueba del pasado 9 julio, tras el que el constructor espacial ha analizado “millones de datos” para certificar el buen funcionamiento del cohete, indicó Arianespace.

Ariane 6 es un nuevo modelo de lanzador de gran tamaño financiado y gestionado por la Agencia Espacial Europea (ESA), aunque su desarrollo y construcción está a cargo de ArianeGroup.

Su lanzamiento comercial pondrá fin a la llamada “crisis de lanzaderas” que sufrió Europa tras el fracaso de la primera misión comercial del cohete Vega C, en diciembre de 2022, y los continuos retrasos en el desarrollo del Ariane 6. 

“Es un nuevo comienzo para la Europa espacial”, destacó Stéphane Israël, presidente ejecutivo de Arianespace.

En el caso del cohete Vega C, la ESA anunció el mes pasado la segunda prueba con éxito de una versión modificada del motor Zefiro-40, que forma la segunda etapa del lanzador, lo que abre el camino para poder lanzar un cohete de este tipo para finales de este año.     

Airbus y ArianeGroup firmaron un contrato para el próximo lote de transición de grandes estructuras de fibra de carbono Ariane 6, que incluye la fabricación y el suministro de estructuras innovadoras, grandes y ligeras para los próximos catorce lanzadores Ariane 6, que se fabricarán hasta 2025.

“Esta colaboración es un importante paso adelante, no solo para Airbus y sus actividades de lanzamiento en España, sino para todo el programa Ariane 6”, indicó Luis Guerra, responsable de Sistemas Espaciales de Airbus en España. 

El contrato apoyará el aumento de ArianeGroup hasta alcanzar el ritmo de producción total.

Por su parte, Stephane Nogatchewsky, jefe de compras de ArianeGroup, dijo que tras la firma de los contratos de explotación con Sabca, Europropulsion, Avio y MTAerospace, este contrato con Airbus es un paso nuevo y clave hacia un equipo europeo fuerte de Ariane 6.

Agregó que la unificación de los actores europeos es fundamental para garantizar una mayor solidez industrial y competitividad de Ariane 6, así como preservar el acceso autónomo europeo al espacio.

Airbus construye hasta cuatro estructuras de fibra de carbono para cada lanzador Ariane en sus instalaciones de Getafe, cerca de Madrid, además de que la nueva planta industrial 4.0, de última generación, incluye una línea de fabricación y montaje dedicada a las estructuras del lanzador.

Airbus informó que las últimas innovaciones tecnológicas han dado como resultado una masa reducida, al tiempo que ofrecen una estructura más fuerte en una sola pieza a un costo menor. La estructura de interfaz (superior e inferior) es la estructura de fibra de carbono espacial más grande jamás producida en Europa. Los otros armazones incluyen el Adaptador de Vehículo de Lanzamiento, para el escenario superior; y la parte superior del cohete sólido equipado de cada propulsor de cohetes.

El cohete Vega, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), tuvo un desvío en su trayectoria luego de ser lanzado desde el Centro Espacial de Guyana en Kourou, Guyana Francesa, llevando al fallo de su misión.

A través de un comunicado, la ESA explicó que el desvío de la trayectoria inició a los ocho minutos después del despegue de la misión Vega VV17, operada por Arianespace, que pondría en órbita el satélite español de observación terrestre SEOSAT-Ingenio y el satélite Taranis de la Agencia Espacial Francesa.

We have liftoff for #SEOSATIngenio and #Taranis satellites: they are on their way towards space!#VV17

Follow the live transmission on https://t.co/4FgNeUjpZh pic.twitter.com/HGvBeBl1LN

— ESA EarthObservation (@ESA_EO) November 17, 2020

Por su parte, Arianespace informó que las tres primeras etapas del cohete funcionaron con normalidad, sin embargo, al llegar a la etapa superior, se detectó una trayectoria degradada, seguida de una pérdida de control de la nav, cayendo en una zona deshabitada.

Dados los acontecimientos, la ESA y Arianespace establecerán una Comisión de Investigación independiente que proporcionará pruebas detalladas para explicar por qué no se tomaron medidas para identificar y corregir los errores de integración durante la misión, explicó el operador.

Este es el segundo fallo de una misión realizada con un cohete Vega desde que comenzó a ser utilizado en el año 2012. El primero corresponde a la misión VV15, llevada a cabo en julio de 2019, cuyo objetivo era poner en órbita el satélite FalconEye1 para las Fuerzas Armadas de los Emiratos Árabes Unidos.

Por medio de una carta, el fabricante de cohetes estadounidense SpaceX acusó de competencia desleal al programa Arianespace, señalando que los subsidios de la Unión Europea y del gobierno francés reducen el precio de los servicios de lanzamiento en el mercado internacional.

Ante esto, la Comisión Europea rechazó las quejas de la compañía estadounidense, y señaló que el mercado norteamericano no quiere tener adversarios:

“Es una competencia difícil, pero debemos asegurarnos que se haga de manera justa”, señaló Daniel Neuenschwander, jefe de transporte espacial de Agencia Espacial Europea (ESA) a Reuters.

The irony here is that Ariane Group often complains that SpaceX gets unfair subsidies from the US government.

— Eric Berger (@SciGuySpace) 22 de febrero de 2019

En el documento dirigido a Edward Gresser, representante Comercial Adjunto de Estados Unidos para Política Comercial y Economía, la compañía fundada por Elon Musk valora el total de los subsidios, entre los años 1988-2012, en 13.2 mil millones de euros; asimismo cuestiona el patrocinio público del punto de lanzamiento de cohetes de Kourou en la Guyana francesa.

Por su parte, el Ministerio de Economía de Alemania señaló que el bloque europeo consideraba que la ayuda a la ESA está permitida por las normas de la Organización Mundial de Comercio.  Ligado a esto, funcionarios europeos argumentaron que el programa de Musk obtiene el doble de dinero para los lanzamientos, otorgados por el gobierno de los Estados Unidos.

Cabe señalar que esta acusación por parte de la empresa californiana, se genera en el marco de un contexto geopolítico y comercial; en verano pasado, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, informó de la apertura de negocios con el grupo europeo para lograr un “comercio más justo y equilibrado” para las corporaciones, trabajadores y consumidores norteamericanos.

En este proceso, se le cuestionó –aparentemente- a empresas locales qué reclamos tenían sobre las barreras económicas con la UE; SpaceX fue una de las que respondió quejándose de los subsidios extranjeros que apoyaban a sus competidores.

Arianespace, empresa conjunta entre Airbus y Safran, está rebajando el precio de los lanzamientos satelitales en sus cohetes Ariane 5, con el propósito de competir con SpaceX de Elon Musk, su principal rival en el mercado comercial espacial.

Con esta medida, la compañía prevé aprovechar su capacidad actual en lo que inaugura su nuevo programa, el Ariane 6, que tendrá costos de lanzamiento 40% menores gracias a cambios de diseño y a un mayor volumen de producción.

Both satellites for #Arianespace’s year-opening #Ariane5 launch are now in French Guiana. Read the #VA247 Mission Update: https://t.co/BYqDzybFWW pic.twitter.com/rjPxfmrs2o

— Arianespace (@Arianespace) 10 de enero de 2019

“Hemos hecho un gran esfuerzo en el precio de venta. Cuando hacemos eso, el resultado es muy positivo”, declaró Vivian Quenet, director ejecutivo de Arianespace.

De acuerdo con la Satellite industry Association, los servicios de puesta en órbita de equipos satelitales están valuados en cinco mil 500 millones de dólares al año.

Por lo anterior, cada vez más actores diseñan sus propios cohetes como el Vulcan de United Launch Alliance –alianza entre Boeing y Lockheed Martin– o el New Gleen de Blue Found, propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, entre otros.

De aquí a 2022, Ariane Group suprimirá dos mil 300 plazas de trabajo, en una medida que, de acuerdo con el fabricante europeo de cohetes, no implica ningún despido forzado sino que es producto de la combinación de jubilaciones y expiración de contratos.

“El final del desarrollo de Ariane 6 y la necesidad de aumentar la competitividad en el negocio europeo de lanzamiento de cohetes obligan a Ariane Group a reducir su capacidad en el equivalente a 2,300 empleos de tiempo completo para 2022”, señaló la compañía mediante un comunicado.

Aclaró que este proyecto, junto con un plan de competitividad, fue presentado ante los sindicatos el pasado 8 de noviembre.

ArianeGroup, filial espacial de Airbus y Safran, suprimirá 2.300 empleos https://t.co/cSmRvbsSTY

— EP Turismo (@EPturismo) 14 de noviembre de 2018

El consorcio también buscará promover la movilidad de sus empleados, por lo que no renovará contratos temporales y reducirá la carga de trabajo de sus subcontratistas.

Con la próxima generación del Ariane 6, la armadora añadió cerca de mil 500 personas en 2015, por lo que se prevé una reducción en fuerza laboral para el próximo trimestre.

La perspectiva para Arianespace y Ariane Group es que Europa adquiera cinco modelos del Ariane 6 y al menos tres lanzamientos por año del cohete más pequeño Vega C para misiones gubernamentales. Así, estos compromisos, aunados a pedidos comerciales, respaldarían una tasa de lanzamiento anual de 11 Ariane 6s y de cuatro Vega Cs.

Empresa conjunta al 50% entre Airbus y Safran, Ariane Group emplea a nueve mil personas en Francia y Alemania. Cuenta con 12 plantas en Europa además del centro de lanzamiento de Kurú, en la Guayana francesa, desde donde envían al espacio sus propios cohetes Ariane y Vega, así como los rusos Soyuz.

El cohete europeo Ariane 5 realizará el martes su despegue número cien desde la base de lanzamientos de Kourou, en la Guyana Francesa, en una misión para colocar en órbita dos satélites de telecomunicaciones.

Reminder: #Ariane5’s milestone 100th launch will be performed tomorrow from the Spaceport in French Guiana, carrying two satellite passengers: Horizons 3e and Azerspace-2/Intelsat 38. #VA243 @INTELSAT #SKYPerfectJSAT @AzercosmosOJSCo @BoeingSpace @sslmda pic.twitter.com/GQoCHxbXBT

— Arianespace (@Arianespace) 24 de septiembre de 2018

“Para su vuelo número 100, la lanzadora trabaja completamente para el mercado no europeo. Es simbólico en cuanto al papel de Ariane 5 en exportaciones y en satélites de telecomunicaciones”, señaló Stéphane Israël, presidente ejecutivo de Arianespace, encargada de los lanzamientos. Los satélites funcionarán para las empresas Intelsat, Sky Perfect JSAT y Azercosmos.

El Ariane 5 entró en servicio hace 22 años y ha realizado 94 despegues perfectos de 99 intentos. Sin embargo, en su vuelo inaugural –en 1996– el cohete explotó poco después del lanzamiento.

Entre 2020 y 2023, Arianespace reemplazará este cohete con el Ariane 6, un modelo más nuevo, polivalente y de menor costo. Asimismo, Israël estimó que el Ariane 5 realizará unas 20 misiones más, con las que superará a su antecesor, la versión 4, que tuvo 116 lanzamientos en toda su historia.

Para Arianespace, el lanzamiento de mañana también es significativo pues será el número 300 desde el despegue de su primer cohete en 1979.

En los últimos años, SpaceX y su cohete reutilizable Falcon 9 han supuesto una competencia dura para el Ariane 5, especialmente por los precios de transporte, lo que derivó en el desarrollo del Ariane 6 cuyo costo de producción será 40% menor.