ISRU son las siglas en inglés de Utilización de Recursos In Situ, una disciplina que busca aprovechar los recursos naturales disponibles en el lugar donde se realiza una misión espacial, como la Luna o Marte. En la actualidad, con el interés cada vez mayor de las potencias espaciales de realizar misiones tripuladas a la Luna, el desarrollo de ISRU se vuelve cada vez más importante. Y si en México queremos desarrollar al sector espacial, esto nos lleva a hacernos las siguientes preguntas: ¿Qué se tendría que hacer en México para aprovechar esta oportunidad? ¿Qué beneficios traería el desarrollar la tecnología ISRU para el país? ¿Qué ventajas podría tener México en este campo? Estas son algunas de las preguntas que intentaré responder en este artículo.

En primer lugar, para aprovechar esta oportunidad, se necesita crear un ecosistema que involucre a diferentes actores del sector espacial mexicano, como universidades, centros de investigación, empresas y organismo de gobierno. Estos actores deberían colaborar entre sí para desarrollar proyectos que aporten soluciones innovadoras y competitivas para la utilización de recursos in situ. Por ejemplo, se podrían desarrollar tecnologías para extraer agua del regolito lunar, para producir combustible a partir del dióxido de carbono marciano, o para construir hábitats con materiales locales. Estos proyectos podrían generar patentes, publicaciones, empleos y divisas para el país, además de contribuir al avance del conocimiento científico y tecnológico.

Para lograr esto se necesita establecer un mapa de ruta que defina los objetivos, las estrategias, las acciones y los indicadores para impulsar el desarrollo de la comunidad ISRU en México. Este mapa de ruta debería estar alineado con las prioridades nacionales y con las tendencias internacionales en materia espacial. Asimismo, debería contar con el respaldo político, financiero y social necesario para garantizar su continuidad y su éxito. Un ejemplo de un mapa de ruta similar es el que elaboró la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2018, titulado “ESA Space Resources Strategy”, que plantea una visión y una hoja de ruta para el desarrollo de actividades relacionadas con los recursos espaciales.

Una vez trazado este mapa, se necesita identificar y aprovechar los nichos de oportunidad que existen para México en el ámbito de la ISRU. Estos nichos podrían estar relacionados con las capacidades, las ventajas competitivas o las necesidades específicas del país. Por ejemplo, México podría enfocarse en desarrollar tecnologías para el aprovechamiento de recursos volátiles, como el agua o el metano, que son abundantes en algunos cuerpos celestes y que tienen múltiples aplicaciones. México también podría aprovechar su posición geográfica privilegiada para ofrecer servicios de lanzamiento o de comunicación con satélites o sondas espaciales. O podría participar en misiones internacionales que requieran de personal capacitado o de infraestructura especializada.

Considero que este es el momento para que México aproveche esta oportunidad y se convierta en un actor importante en el desarrollo de proyectos ISRU. ¿Por qué? Porque estamos viviendo una nueva Era Espacial, marcada por la participación creciente de actores privados y por la ambición de explorar y explotar los recursos del espacio. Porque hay una demanda creciente de soluciones innovadoras y sostenibles para enfrentar los retos globales, como el cambio climático o la escasez de recursos. Y porque hay un potencial enorme para generar beneficios económicos, sociales y ambientales para el país y para la humanidad.

Para concluir, me gustaría ofrecer cinco recomendaciones principales para lograr que México se convierta en un actor importante en el desarrollo de proyectos ISRU en los próximos cinco años:

–Fomentar la colaboración entre los actores del sector espacial mexicano, creando redes, plataformas o consorcios que faciliten el intercambio de información, recursos y experiencias.

–Impulsar la formación y la capacitación de recursos humanos especializados en ISRU, creando programas educativos, becas o estancias en instituciones nacionales o extranjeras.

–Promover la investigación y el desarrollo tecnológico en ISRU, asignando fondos, incentivos o reconocimientos a los proyectos que demuestren su viabilidad y su impacto.

–Establecer alianzas estratégicas con actores internacionales, buscando participar en misiones, programas o iniciativas que impliquen la utilización de recursos in situ.

–Difundir y sensibilizar a la sociedad sobre la importancia y los beneficios de la ISRU, realizando actividades de divulgación, educación o participación ciudadana.

Espero que este artículo les haya motivado a conocer más sobre ISRU y sus aplicaciones. Les invito a compartir sus opiniones, comentarios o sugerencias al respecto.

“Los artículos firmados son responsabilidad exclusiva de sus autores y pueden o no reflejar el criterio de A21”

ISRU son las siglas en inglés de Utilización de Recursos In Situ, una disciplina que busca aprovechar los recursos naturales disponibles en el lugar donde se realiza una misión espacial, como la Luna o Marte. En la actualidad, con el interés cada vez mayor de las potencias espaciales de realizar misiones tripuladas a la Luna, el desarrollo de ISRU se vuelve cada vez más importante. Y si en México queremos desarrollar al sector espacial, esto nos lleva a hacernos las siguientes preguntas: ¿Qué se tendría que hacer en México para aprovechar esta oportunidad? ¿Qué beneficios traería el desarrollar la tecnología ISRU para el país? ¿Qué ventajas podría tener México en este campo? Estas son algunas de las preguntas que intentaré responder en este artículo.

En primer lugar, para aprovechar esta oportunidad, se necesita crear un ecosistema que involucre a diferentes actores del sector espacial mexicano, como universidades, centros de investigación, empresas y organismo de gobierno. Estos actores deberían colaborar entre sí para desarrollar proyectos que aporten soluciones innovadoras y competitivas para la utilización de recursos in situ. Por ejemplo, se podrían desarrollar tecnologías para extraer agua del regolito lunar, para producir combustible a partir del dióxido de carbono marciano, o para construir hábitats con materiales locales. Estos proyectos podrían generar patentes, publicaciones, empleos y divisas para el país, además de contribuir al avance del conocimiento científico y tecnológico.

Para lograr esto se necesita establecer un mapa de ruta que defina los objetivos, las estrategias, las acciones y los indicadores para impulsar el desarrollo de la comunidad ISRU en México. Este mapa de ruta debería estar alineado con las prioridades nacionales y con las tendencias internacionales en materia espacial. Asimismo, debería contar con el respaldo político, financiero y social necesario para garantizar su continuidad y su éxito. Un ejemplo de un mapa de ruta similar es el que elaboró la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2018, titulado “ESA Space Resources Strategy”, que plantea una visión y una hoja de ruta para el desarrollo de actividades relacionadas con los recursos espaciales.

Una vez trazado este mapa, se necesita identificar y aprovechar los nichos de oportunidad que existen para México en el ámbito de la ISRU. Estos nichos podrían estar relacionados con las capacidades, las ventajas competitivas o las necesidades específicas del país. Por ejemplo, México podría enfocarse en desarrollar tecnologías para el aprovechamiento de recursos volátiles, como el agua o el metano, que son abundantes en algunos cuerpos celestes y que tienen múltiples aplicaciones. México también podría aprovechar su posición geográfica privilegiada para ofrecer servicios de lanzamiento o de comunicación con satélites o sondas espaciales. O podría participar en misiones internacionales que requieran de personal capacitado o de infraestructura especializada.

Considero que este es el momento para que México aproveche esta oportunidad y se convierta en un actor importante en el desarrollo de proyectos ISRU. ¿Por qué? Porque estamos viviendo una nueva Era Espacial, marcada por la participación creciente de actores privados y por la ambición de explorar y explotar los recursos del espacio. Porque hay una demanda creciente de soluciones innovadoras y sostenibles para enfrentar los retos globales, como el cambio climático o la escasez de recursos. Y porque hay un potencial enorme para generar beneficios económicos, sociales y ambientales para el país y para la humanidad.

Para concluir, me gustaría ofrecer cinco recomendaciones principales para lograr que México se convierta en un actor importante en el desarrollo de proyectos ISRU en los próximos cinco años:

–Fomentar la colaboración entre los actores del sector espacial mexicano, creando redes, plataformas o consorcios que faciliten el intercambio de información, recursos y experiencias.

–Impulsar la formación y la capacitación de recursos humanos especializados en ISRU, creando programas educativos, becas o estancias en instituciones nacionales o extranjeras.

–Promover la investigación y el desarrollo tecnológico en ISRU, asignando fondos, incentivos o reconocimientos a los proyectos que demuestren su viabilidad y su impacto.

–Establecer alianzas estratégicas con actores internacionales, buscando participar en misiones, programas o iniciativas que impliquen la utilización de recursos in situ.

–Difundir y sensibilizar a la sociedad sobre la importancia y los beneficios de la ISRU, realizando actividades de divulgación, educación o participación ciudadana.

Espero que este artículo les haya motivado a conocer más sobre ISRU y sus aplicaciones. Les invito a compartir sus opiniones, comentarios o sugerencias al respecto.

“Los artículos firmados son responsabilidad exclusiva de sus autores y pueden o no reflejar el criterio de A21”

El desarrollo espacial es una de las áreas más innovadoras y prometedoras de la ciencia y la tecnología en el siglo XXI. Se trata de explorar y aprovechar los recursos y las oportunidades que ofrece el espacio exterior, tanto para fines científicos como comerciales. Sin embargo, no todas las regiones del mundo cuentan con las condiciones adecuadas para impulsar este tipo de actividad. ¿Qué se necesita para crear un clúster de desarrollo espacial, es decir, un conjunto de empresas, instituciones, infraestructuras y talentos que se dediquen a la investigación, el diseño, la producción y el lanzamiento de vehículos y servicios espaciales?

Para responder a esta pregunta, podemos tomar como referencia a dos de los clústeres espaciales más exitosos y consolidados del mundo: el de Bangalore, en India, y el de Tolouse, en Francia. Ambos tienen una larga trayectoria y una gran reputación en el ámbito espacial, y han contribuido a importantes logros y avances en este campo.

El clúster espacial de Bangalore se inició en la década de 1960, cuando el gobierno indio decidió establecer allí el Centro Espacial Vikram Sarabhai, el principal centro de investigación y desarrollo de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO). Desde entonces, Bangalore se ha convertido en el epicentro de la industria espacial india, albergando a más de 500 empresas e instituciones relacionadas con el sector, entre las que destacan la propia ISRO, el Centro Nacional Aeroespacial (NAL), el Instituto Indio de Ciencia (IISc) y varias universidades y centros de formación. El clúster espacial de Bangalore se caracteriza por su enfoque en la aplicación social del espacio, con proyectos orientados a mejorar la educación, la salud, la agricultura y la gestión de desastres en el país. También destaca por su capacidad para desarrollar tecnologías propias y reducir su dependencia de proveedores extranjeros.

El clúster espacial de Tolouse se remonta a la década de 1950, cuando el gobierno francés decidió impulsar la investigación aeroespacial en esta ciudad del sur del país. Desde entonces, Tolouse se ha convertido en el centro neurálgico de la industria espacial europea, albergando a más de 800 empresas e instituciones relacionadas con el sector, entre las que sobresalen la Agencia Espacial Europea (ESA), el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), Airbus Defence and Space, Thales Alenia Space y varias universidades y escuelas de ingeniería. El clúster espacial de Tolouse se caracteriza por su enfoque en la cooperación internacional y la competitividad global, con proyectos orientados a explorar el sistema solar, desarrollar satélites comerciales y militares, y liderar el mercado de los lanzadores espaciales.

A partir del análisis de estos dos casos, podemos deducir que para crear un clúster de desarrollo espacial se requieren al menos cuatro condiciones:

-Una visión estratégica y un compromiso político que apoyen e incentiven el desarrollo espacial como una prioridad nacional o regional.

-Una inversión sostenida y suficiente en investigación y desarrollo, infraestructuras y formación que permitan generar y transferir conocimiento y tecnología espacial.

-Una colaboración estrecha y efectiva entre los actores públicos y privados del sector, tanto a nivel nacional como internacional, que favorezca la innovación y la competitividad.

-Una atracción y retención del talento humano especializado y diverso que aporte valor añadido al clúster.

Estas condiciones no son fáciles ni rápidas de conseguir, pero son imprescindibles para construir un ecosistema espacial sólido y dinámico que pueda aprovechar las oportunidades que ofrece el espacio exterior. Por ello, es importante que las regiones interesadas en impulsar este tipo de actividad se inspiren en los ejemplos exitosos que existen en el mundo, pero también que adapten sus estrategias a sus propias realidades y potencialidades.

“Los  artículos firmados  son  responsabilidad  exclusiva  de  sus  autores  y  pueden  o  no reflejar  el  criterio  de  A21”

El desarrollo espacial es una de las áreas más innovadoras y prometedoras de la ciencia y la tecnología en el siglo XXI. Se trata de explorar y aprovechar los recursos y las oportunidades que ofrece el espacio exterior, tanto para fines científicos como comerciales. Sin embargo, no todas las regiones del mundo cuentan con las condiciones adecuadas para impulsar este tipo de actividad. ¿Qué se necesita para crear un clúster de desarrollo espacial, es decir, un conjunto de empresas, instituciones, infraestructuras y talentos que se dediquen a la investigación, el diseño, la producción y el lanzamiento de vehículos y servicios espaciales?

Para responder a esta pregunta, podemos tomar como referencia a dos de los clústeres espaciales más exitosos y consolidados del mundo: el de Bangalore, en India, y el de Tolouse, en Francia. Ambos tienen una larga trayectoria y una gran reputación en el ámbito espacial, y han contribuido a importantes logros y avances en este campo.

El clúster espacial de Bangalore se inició en la década de 1960, cuando el gobierno indio decidió establecer allí el Centro Espacial Vikram Sarabhai, el principal centro de investigación y desarrollo de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO). Desde entonces, Bangalore se ha convertido en el epicentro de la industria espacial india, albergando a más de 500 empresas e instituciones relacionadas con el sector, entre las que destacan la propia ISRO, el Centro Nacional Aeroespacial (NAL), el Instituto Indio de Ciencia (IISc) y varias universidades y centros de formación. El clúster espacial de Bangalore se caracteriza por su enfoque en la aplicación social del espacio, con proyectos orientados a mejorar la educación, la salud, la agricultura y la gestión de desastres en el país. También destaca por su capacidad para desarrollar tecnologías propias y reducir su dependencia de proveedores extranjeros.

El clúster espacial de Tolouse se remonta a la década de 1950, cuando el gobierno francés decidió impulsar la investigación aeroespacial en esta ciudad del sur del país. Desde entonces, Tolouse se ha convertido en el centro neurálgico de la industria espacial europea, albergando a más de 800 empresas e instituciones relacionadas con el sector, entre las que sobresalen la Agencia Espacial Europea (ESA), el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), Airbus Defence and Space, Thales Alenia Space y varias universidades y escuelas de ingeniería. El clúster espacial de Tolouse se caracteriza por su enfoque en la cooperación internacional y la competitividad global, con proyectos orientados a explorar el sistema solar, desarrollar satélites comerciales y militares, y liderar el mercado de los lanzadores espaciales.

A partir del análisis de estos dos casos, podemos deducir que para crear un clúster de desarrollo espacial se requieren al menos cuatro condiciones:

-Una visión estratégica y un compromiso político que apoyen e incentiven el desarrollo espacial como una prioridad nacional o regional.

-Una inversión sostenida y suficiente en investigación y desarrollo, infraestructuras y formación que permitan generar y transferir conocimiento y tecnología espacial.

-Una colaboración estrecha y efectiva entre los actores públicos y privados del sector, tanto a nivel nacional como internacional, que favorezca la innovación y la competitividad.

-Una atracción y retención del talento humano especializado y diverso que aporte valor añadido al clúster.

Estas condiciones no son fáciles ni rápidas de conseguir, pero son imprescindibles para construir un ecosistema espacial sólido y dinámico que pueda aprovechar las oportunidades que ofrece el espacio exterior. Por ello, es importante que las regiones interesadas en impulsar este tipo de actividad se inspiren en los ejemplos exitosos que existen en el mundo, pero también que adapten sus estrategias a sus propias realidades y potencialidades.

“Los  artículos firmados  son  responsabilidad  exclusiva  de  sus  autores  y  pueden  o  no reflejar  el  criterio  de  A21”

Ante los veloces y disruptivos progresos en la ciencia y tecnología espacial, se prevé que la próxima generación de vehículos de lanzamiento espacial abarate -considerablemente- los costos de acceso al espacio, a través de la irrupción de nuevas tecnologías, materiales y cohetes reutilizables. Algunos de los principales avances que se están produciendo en la actualidad son los siguientes:

Como parte del New Space, empresas estadounidenses como SpaceX, Blue Origin, United Launch Alliance (ULA), Lockheed Martin, Northrop Grumman, entre otras, trabajan activamente en el desarrollo de la próxima generación de vehículos de lanzamiento espacial -cohetes reutilizables que pueden lanzarse en varias misiones-, a fin de hacer más accesible y asequible la exploración del espacio. Esto reducirá significativamente el precio de lanzar cargas útiles al espacio, ya que los costosos componentes de los cohetes estarán reutilizándose; el desarrollo de sistemas de propulsión avanzados, como la propulsión eléctrica y nuclear, hará que los viajes espaciales sean más eficientes y asequibles; el uso de nuevos materiales -más ligeros- como compuestos y aleaciones, reducirá el peso de los vehículos de lanzamiento, lo que se traducirá en un menor consumo de combustible y menores costos; la utilización de la tecnología de impresión 3D, en la fabricación de piezas de cohetes espaciales, reducirá el costo de producción y facilitará la fabricación de piezas personalizadas; el uso de la automatización en los procesos de fabricación y lanzamiento reducirá ampliamente la necesidad de mano de obra humana, lo que se traducirá en menores costos, así como también la tendencia al desarrollo de satélites más pequeños y eficientes, lo que permitirá reducir el tamaño y peso de la carga útil, traduciéndose en un costo más reducido del lanzamiento.

A la luz de estas consideraciones, y como parte de la creciente tendencia del New Space, realmente se espera que la próxima generación de lanzadores espaciales abarate considerablemente el acceso al espacio, facilitando a empresas, gobiernos, agencias y centros de investigación, la exploración y explotación del espacio ultraterrestre, además de un retorno de inversión mucho menor.

La próxima generación de lanzadores espaciales de países como Estados Unidos, Europa, China, India, Rusia, Nueva Zelanda y los Emiratos Árabes Unidos, se está desarrollando para mejorar su capacidad, seguridad y fiabilidad, tanto para misiones espaciales gubernamentales como comerciales. A continuación, un breve resumen sobre el estado actual de algunos de los proyectos actuales en sector público y privado.

Estados Unidos

La empresa SpaceX trabaja en el cohete Super Heavy y Starship, una nave espacial totalmente reutilizable, que está diseñada para transportar hasta 100 personas y cargas útiles a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá. La Starship y sus motores Raptor, utilizan metano y oxígeno líquidos como propulsores. El New Glenn de Blue Origin y sus motores BE-4 (que utilizan oxígeno líquido y metano como propulsores), es un vehículo de lanzamiento reutilizable de carga pesada, diseñado para transportar grandes cargas útiles y misiones tripuladas a la órbita baja terrestre, la órbita geoestacionaria y más allá. La empresa United Launch Alliance (ULA) está desarrollando el cohete Vulcan Centaur -que sustituirá a los cohetes Atlas y Delta- diseñado para ser más rentable y fiable, con capacidad para lanzar misiones gubernamentales y comerciales, cuenta con motores propulsores BE-4 de Blue Origin. El OmegA, de Northrop Grumman, es un nuevo cohete de carga pesada que está diseñado para lanzar grandes cargas útiles a la órbita baja terrestre, órbita geoestacionaria y más allá. OmegA está propulsado por motores cohete sólidos de Northrop Grumman y el motor RL10C de Aerojet Rocketdyne.

Se espera que estos nuevos vehículos de lanzamiento espacial permitan un acceso más frecuente y asequible al espacio exterior, lo que podría acelerar la exploración espacial y abrir nuevas oportunidades para la investigación científica y las actividades comerciales en el espacio.

Por su parte, la NASA continúa desarrollando el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que será el cohete más potente jamás construido. Está diseñado para transportar la nave espacial Orión y su tripulación a la Luna, Marte, entre otros destinos del espacio profundo. Las pruebas son la fase crucial del sistema.

Canadá no cuenta actualmente con un programa de vehículos de lanzamiento espacial, pero sí tiene una fuerte presencia en la industria espacial, en colaboración con la NASA y su programa espacial. Las empresas canadienses participan en el desarrollo y fabricación de componentes para satélites, robótica (Canadarm) para la exploración espacial y otras tecnologías relacionadas.

Europa

La Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando actualmente -en colaboración con el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) y otras empresas aeroespaciales europeas- un vehículo de lanzamiento espacial de nueva generación, denominado Ariane 6, diseñado para sustituir al Ariane 5, que será un vehículo de lanzamiento versátil, más rentable y fiable, con capacidad para lanzar al espacio misiones con cargas útiles tanto gubernamentales como comerciales.

Airbus Defence and Space está desarrollando el cohete Adeline (ADvanced Expendable Launcher with INnovative engine Economy), diseñado para ser parcialmente reutilizable. La primera etapa será recuperable y reutilizable, mientras que la superior será desechable.

El vehículo de lanzamiento espacial -de próxima generación- del Reino Unido es el avión espacial Skylon, en desarrollo por Reaction Engines Limited. Está diseñado para despegar y aterrizar como un avión convencional y alcanzar la órbita utilizando sus propios motores cohete. Se espera que el Skylon pueda transportar una carga útil de hasta 15 toneladas hasta la órbita terrestre baja y reducir el coste del lanzamiento espacial en un margen significativo. Sin embargo, el desarrollo del avión espacial Skylon ha sido lento y actualmente no hay fecha fijada para su primer lanzamiento.

China

En su ambicioso programa espacial por convertirse en la primera potencia espacial en 2045, la Administración Nacional Espacial China (CNSA) desarrolla nuevas versiones del cohete Long March 5B, que se utilizará para lanzar los módulos de la estación espacial china y otras cargas pesadas. Está diseñado con mayor potencia y versatilidad que los anteriores. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) desarrolla el cohete Long March 9, que será el más potente jamás construido. Está diseñado para poder transportar seres humanos a la Luna y Marte y lanzar grandes telescopios espaciales, entre otras misiones en el espacio profundo. Se prevé que la próxima generación de lanzadores espaciales chinos mejore enormemente las capacidades de la exploración espacial y la haga más accesible a una gama más amplia de misiones y clientes, gubernamentales y comerciales.

India

El vehículo de lanzamiento espacial de nueva generación de la India es el Geosynchronous Satellite Launch Vehicle (GSLV) Mark III (Vehículo de Lanzamiento de Satélites Geosíncronos Mark III, GSLV Mark III), -hoy LVM3- que está diseñado para lanzar satélites de comunicaciones más pesados y otras cargas útiles a la órbita geoestacionaria. El cohete tiene una capacidad de transporte de 4 toneladas a la órbita de transferencia geoestacionaria y de 8 toneladas a la órbita terrestre baja. El primer lanzamiento con éxito del GSLV Mark III tuvo lugar en 2017, y se ha utilizado para varios lanzamientos de satélites desde entonces. El nuevo programa espacial de la India abre el sector espacial del país a la participación activa del sector privado.

La rentabilidad de los lanzamientos de satélites de la India, junto con su creíble sistema de lanzamiento, le ofrecen gran competitividad y enormes oportunidades en el mercado de las operaciones de lanzamiento. La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO, por sus siglas en inglés), recientemente llevó a cabo con éxito el lanzamiento de 36 satélites -con un peso de 5.805 kg- en órbita. Los satélites, pertenecientes a la empresa OneWeb (Reino Unido), se lanzaron utilizando el vehículo de lanzamiento LVM3, un vehículo de lanzamiento de elevación media de tres etapas desarrollado por ISRO. Con este lanzamiento, NewSpace India Limited (NSIL), brazo comercial de ISRO que tiene contrato con OneWeb, ha ejecutado el lanzamiento de los 72 satélites de OneWeb a la órbita baja terrestre.

Nueva Zelanda

El programa de vehículos de lanzamiento espacial de Nueva Zelanda lo encabeza la empresa Rocket Lab. Ha desarrollado un pequeño vehículo de lanzamiento llamado Electron, diseñado para transportar pequeños satélites a la órbita terrestre baja. El Electron ha tenido varios lanzamientos con éxito, y Rocket Lab está trabajando actualmente en un vehículo más grande llamado Neutron, que será capaz de transportar cargas útiles más grandes.

Emiratos Árabes Unidos

La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) están desarrollando, en colaboración con otros socios locales e internacionales, un vehículo de lanzamiento espacial denominado Emirates Launch Vehicle (ELV). El objetivo del programa ELV es establecer a los EAU como líder en la industria espacial y apoyar las ambiciones del país en la exploración espacial y la investigación científica. Se espera que el ELV realice su primer lanzamiento en 2024.

Rusia

Los cohetes rusos Angara fueron diseñados -por el Centro Estatal de Investigación y Producción Espacial Khrunichev– para sustituir a los antiguos Proton y Soyuz, el primer lanzamiento del Angara tuvo lugar en 2014, y desde entonces el cohete ha estado en fase de desarrollo y pruebas. Los Angara son modulares y disponen de una gama de cargas útiles que pueden lanzarse a diferentes órbitas. Debido a la nula inversión privada rusa en el sector espacial y a los altos costos ocasionados por la guerra, se prevé el rezago del programa espacial ruso.

“Los artículos firmados son responsabilidad exclusiva de sus autores y pueden o no reflejar el criterio de A21”

Ante los veloces y disruptivos progresos en la ciencia y tecnología espacial, se prevé que la próxima generación de vehículos de lanzamiento espacial abarate -considerablemente- los costos de acceso al espacio, a través de la irrupción de nuevas tecnologías, materiales y cohetes reutilizables. Algunos de los principales avances que se están produciendo en la actualidad son los siguientes:

Como parte del New Space, empresas estadounidenses como SpaceX, Blue Origin, United Launch Alliance (ULA), Lockheed Martin, Northrop Grumman, entre otras, trabajan activamente en el desarrollo de la próxima generación de vehículos de lanzamiento espacial -cohetes reutilizables que pueden lanzarse en varias misiones-, a fin de hacer más accesible y asequible la exploración del espacio. Esto reducirá significativamente el precio de lanzar cargas útiles al espacio, ya que los costosos componentes de los cohetes estarán reutilizándose; el desarrollo de sistemas de propulsión avanzados, como la propulsión eléctrica y nuclear, hará que los viajes espaciales sean más eficientes y asequibles; el uso de nuevos materiales -más ligeros- como compuestos y aleaciones, reducirá el peso de los vehículos de lanzamiento, lo que se traducirá en un menor consumo de combustible y menores costos; la utilización de la tecnología de impresión 3D, en la fabricación de piezas de cohetes espaciales, reducirá el costo de producción y facilitará la fabricación de piezas personalizadas; el uso de la automatización en los procesos de fabricación y lanzamiento reducirá ampliamente la necesidad de mano de obra humana, lo que se traducirá en menores costos, así como también la tendencia al desarrollo de satélites más pequeños y eficientes, lo que permitirá reducir el tamaño y peso de la carga útil, traduciéndose en un costo más reducido del lanzamiento.

A la luz de estas consideraciones, y como parte de la creciente tendencia del New Space, realmente se espera que la próxima generación de lanzadores espaciales abarate considerablemente el acceso al espacio, facilitando a empresas, gobiernos, agencias y centros de investigación, la exploración y explotación del espacio ultraterrestre, además de un retorno de inversión mucho menor.

La próxima generación de lanzadores espaciales de países como Estados Unidos, Europa, China, India, Rusia, Nueva Zelanda y los Emiratos Árabes Unidos, se está desarrollando para mejorar su capacidad, seguridad y fiabilidad, tanto para misiones espaciales gubernamentales como comerciales. A continuación, un breve resumen sobre el estado actual de algunos de los proyectos actuales en sector público y privado.

Estados Unidos

La empresa SpaceX trabaja en el cohete Super Heavy y Starship, una nave espacial totalmente reutilizable, que está diseñada para transportar hasta 100 personas y cargas útiles a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá. La Starship y sus motores Raptor, utilizan metano y oxígeno líquidos como propulsores. El New Glenn de Blue Origin y sus motores BE-4 (que utilizan oxígeno líquido y metano como propulsores), es un vehículo de lanzamiento reutilizable de carga pesada, diseñado para transportar grandes cargas útiles y misiones tripuladas a la órbita baja terrestre, la órbita geoestacionaria y más allá. La empresa United Launch Alliance (ULA) está desarrollando el cohete Vulcan Centaur -que sustituirá a los cohetes Atlas y Delta- diseñado para ser más rentable y fiable, con capacidad para lanzar misiones gubernamentales y comerciales, cuenta con motores propulsores BE-4 de Blue Origin. El OmegA, de Northrop Grumman, es un nuevo cohete de carga pesada que está diseñado para lanzar grandes cargas útiles a la órbita baja terrestre, órbita geoestacionaria y más allá. OmegA está propulsado por motores cohete sólidos de Northrop Grumman y el motor RL10C de Aerojet Rocketdyne.

Se espera que estos nuevos vehículos de lanzamiento espacial permitan un acceso más frecuente y asequible al espacio exterior, lo que podría acelerar la exploración espacial y abrir nuevas oportunidades para la investigación científica y las actividades comerciales en el espacio.

Por su parte, la NASA continúa desarrollando el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que será el cohete más potente jamás construido. Está diseñado para transportar la nave espacial Orión y su tripulación a la Luna, Marte, entre otros destinos del espacio profundo. Las pruebas son la fase crucial del sistema.

Canadá no cuenta actualmente con un programa de vehículos de lanzamiento espacial, pero sí tiene una fuerte presencia en la industria espacial, en colaboración con la NASA y su programa espacial. Las empresas canadienses participan en el desarrollo y fabricación de componentes para satélites, robótica (Canadarm) para la exploración espacial y otras tecnologías relacionadas.

Europa

La Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando actualmente -en colaboración con el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) y otras empresas aeroespaciales europeas- un vehículo de lanzamiento espacial de nueva generación, denominado Ariane 6, diseñado para sustituir al Ariane 5, que será un vehículo de lanzamiento versátil, más rentable y fiable, con capacidad para lanzar al espacio misiones con cargas útiles tanto gubernamentales como comerciales.

Airbus Defence and Space está desarrollando el cohete Adeline (ADvanced Expendable Launcher with INnovative engine Economy), diseñado para ser parcialmente reutilizable. La primera etapa será recuperable y reutilizable, mientras que la superior será desechable.

El vehículo de lanzamiento espacial -de próxima generación- del Reino Unido es el avión espacial Skylon, en desarrollo por Reaction Engines Limited. Está diseñado para despegar y aterrizar como un avión convencional y alcanzar la órbita utilizando sus propios motores cohete. Se espera que el Skylon pueda transportar una carga útil de hasta 15 toneladas hasta la órbita terrestre baja y reducir el coste del lanzamiento espacial en un margen significativo. Sin embargo, el desarrollo del avión espacial Skylon ha sido lento y actualmente no hay fecha fijada para su primer lanzamiento.

China

En su ambicioso programa espacial por convertirse en la primera potencia espacial en 2045, la Administración Nacional Espacial China (CNSA) desarrolla nuevas versiones del cohete Long March 5B, que se utilizará para lanzar los módulos de la estación espacial china y otras cargas pesadas. Está diseñado con mayor potencia y versatilidad que los anteriores. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) desarrolla el cohete Long March 9, que será el más potente jamás construido. Está diseñado para poder transportar seres humanos a la Luna y Marte y lanzar grandes telescopios espaciales, entre otras misiones en el espacio profundo. Se prevé que la próxima generación de lanzadores espaciales chinos mejore enormemente las capacidades de la exploración espacial y la haga más accesible a una gama más amplia de misiones y clientes, gubernamentales y comerciales.

India

El vehículo de lanzamiento espacial de nueva generación de la India es el Geosynchronous Satellite Launch Vehicle (GSLV) Mark III (Vehículo de Lanzamiento de Satélites Geosíncronos Mark III, GSLV Mark III), -hoy LVM3- que está diseñado para lanzar satélites de comunicaciones más pesados y otras cargas útiles a la órbita geoestacionaria. El cohete tiene una capacidad de transporte de 4 toneladas a la órbita de transferencia geoestacionaria y de 8 toneladas a la órbita terrestre baja. El primer lanzamiento con éxito del GSLV Mark III tuvo lugar en 2017, y se ha utilizado para varios lanzamientos de satélites desde entonces. El nuevo programa espacial de la India abre el sector espacial del país a la participación activa del sector privado.

La rentabilidad de los lanzamientos de satélites de la India, junto con su creíble sistema de lanzamiento, le ofrecen gran competitividad y enormes oportunidades en el mercado de las operaciones de lanzamiento. La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO, por sus siglas en inglés), recientemente llevó a cabo con éxito el lanzamiento de 36 satélites -con un peso de 5.805 kg- en órbita. Los satélites, pertenecientes a la empresa OneWeb (Reino Unido), se lanzaron utilizando el vehículo de lanzamiento LVM3, un vehículo de lanzamiento de elevación media de tres etapas desarrollado por ISRO. Con este lanzamiento, NewSpace India Limited (NSIL), brazo comercial de ISRO que tiene contrato con OneWeb, ha ejecutado el lanzamiento de los 72 satélites de OneWeb a la órbita baja terrestre.

Nueva Zelanda

El programa de vehículos de lanzamiento espacial de Nueva Zelanda lo encabeza la empresa Rocket Lab. Ha desarrollado un pequeño vehículo de lanzamiento llamado Electron, diseñado para transportar pequeños satélites a la órbita terrestre baja. El Electron ha tenido varios lanzamientos con éxito, y Rocket Lab está trabajando actualmente en un vehículo más grande llamado Neutron, que será capaz de transportar cargas útiles más grandes.

Emiratos Árabes Unidos

La Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) están desarrollando, en colaboración con otros socios locales e internacionales, un vehículo de lanzamiento espacial denominado Emirates Launch Vehicle (ELV). El objetivo del programa ELV es establecer a los EAU como líder en la industria espacial y apoyar las ambiciones del país en la exploración espacial y la investigación científica. Se espera que el ELV realice su primer lanzamiento en 2024.

Rusia

Los cohetes rusos Angara fueron diseñados -por el Centro Estatal de Investigación y Producción Espacial Khrunichev– para sustituir a los antiguos Proton y Soyuz, el primer lanzamiento del Angara tuvo lugar en 2014, y desde entonces el cohete ha estado en fase de desarrollo y pruebas. Los Angara son modulares y disponen de una gama de cargas útiles que pueden lanzarse a diferentes órbitas. Debido a la nula inversión privada rusa en el sector espacial y a los altos costos ocasionados por la guerra, se prevé el rezago del programa espacial ruso.

“Los artículos firmados son responsabilidad exclusiva de sus autores y pueden o no reflejar el criterio de A21”

El satélite Copernicus construido por Airbus para la Agencia Espacial Europea (ESA) superó la revisión de diseño preliminar, con lo cual, la organización internacional confirma que el diseño cumple con todos sus requisitos. El dispositivo será utilizado en la misión CRISTAL (Altímetro de Topografía de Hielo y Nieve Polar), con el lanzamiento previsto para 2027.

Copernicus llevará consigo un altímetro avanzado para medir el grosor del hielo marino y las elevaciones de las capas de hielo en la Tierra para estudiar el cambio climático; se pretende medir por primera vez la cobertura de nieve de las capas de hielo en nuestro planeta, mejorando así los datos proporcionados por su predecesor, el satélite CryoSat-2, además de que contribuirá a un mejor entendimiento de los procesos climáticos. 

El diseño de Airbus cuenta con un peso de 1.7 toneladas y está equipado por seis paneles solares fijos y dos desplegables para asegurar su abastecimiento de energía, mientras orbita a 699 kilómetros sobre la Tierra. 

Más de 60 ingenieros de la ESA revisaron el diseño producto del trabajo de más de 100 ingenieros bajo el mando de Airbus. Se espera que tenga una vida útil de 7.5 años.

CRISTAL también ayudará a investigar las aguas costeras e interiores, además de servir para monitorear la topografía oceánica, apoyando que a largo plazo se registre la elevación del hielo y los cambios en la topografía.

La empresa aeronáutica Airbus celebra el décimo aniversario de la Estación Espacial Internacional (ISS), cuando el 7 de febrero de 2008 lanzó el transbordador espacial estadounidense Atlantis desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EU) para llevar a cabo su histórica misión STS-122.

Airbus, como contratista principal de la Agencia Espacial Europea (ESA) construyó el laboratorio espacial europeo Columbus que, en una década, ha permitido una investigación de mil 800 experimentos sostenibles en condiciones de gravedad cero y ha realizado cerca de 60 mil órbitas completadas alrededor de la tierra.

Mientras tanto, continúa el avance hacia la comercialización de la operación y el uso de la ISS Bremen/Friedrichshafen.

“Columbus entró en funcionamiento el 11 de febrero de 2008. Desde entonces, Europa ha tenido su propio puesto avanzado en el espacio, que ha ofrecido a científicos de todo el mundo uno de los puntos de investigación más fascinantes que existen”, indicó en un comunicado.

Recordó que hace 10 años, el laboratorio espacial europeo Columbus, construido por Airbus, forma parte de la Estación Espacial Internacional como un módulo permanente desde donde ha ofrecido un entorno de investigación fiable a unos mil 800 experimentos científicos hasta la fecha.

“Airbus también construyó el sistema de soporte vital del módulo Columbus y continúa suministrando numerosos experimentos y estantes asociados.

El laboratorio espacial Columbus es la mayor contribución individual europea a la Estación Espacial Internacional”, celebró.

El módulo tiene 6.90 metros de largo, 4.5 metros de ancho y una masa de lanzamiento de 12.8 toneladas, incluyendo las 2.5 toneladas de carga útil. También está equipado con 16 estantes flexibles de alto rendimiento para experimentos. En Columbus pueden trabajar hasta tres astronautas simultáneamente, agregó.

Los estantes para experimentos se utilizan habitualmente en proyectos multidisciplinares en áreas como la fisiología humana, las ciencias de la vida, la medicina espacial, las ciencias de los materiales, la física de los estados líquido y sólido, y la investigación del plasma, explicó.

Además, señaló que cuenta con una plataforma o “balcón” fijado al exterior del módulo del laboratorio que también aloja equipos y experimentos relacionados con la observación de la Tierra, ensayos de tecnología espacial e investigación sobre la radiación cósmica.

“Airbus, como contratista principal de la ESA, supervisó un gran consorcio de empresas procedentes de 10 países europeos para el desarrollo y construcción de Columbus. En el transcurso del desarrollo del programa se invirtieron 880 millones de euros. El centro de control de Columbus está situado en Oberpfaffenhofen (Alemania) y lo opera el Centro de Investigación Aeroespacial Alemán (DLR)”, agregó.