El gobierno de Azerbaiyán informó que se sumó al proyecto de la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) liderado por China, marcando este importante paso durante la celebración del 74º Congreso Astronáutico Internacional (IAC) que tuvo lugar en Bakú, capital de Azerbaiyán. 

La firma del acuerdo de cooperación entre la Administración Nacional Espacial China (CNSA) y Azercosmos, la agencia espacial de Azerbaiyán, se realizó el 3 de octubre y fue anunciada por la CNSA el 8 de octubre.

Aunque el acuerdo no proporciona detalles específicos sobre la colaboración entre ambas partes, se espera que permita una amplia cooperación en la demostración, implementación, operación y aplicación de la ILRS, así como en la formación y otras áreas relacionadas. 

El proyecto ILRS tiene como objetivo la construcción de una base lunar permanente para la década de 2030 y se considera una iniciativa paralela a la del Programa Artemis de la NASA.

China captó a aproximadamente 15 signatarios para su iniciativa ILRS, aunque no se ha publicado una lista detallada de estos socios. 

Entre los países y organizaciones que se han unido se encuentran Rusia, Venezuela y Sudáfrica, así como la Organización de Cooperación Espacial Asia-Pacífico (APSCO), la empresa suiza nanoSPACE AG, la Asociación del Observatorio Lunar Internacional (ILOA) con sede en Hawai y el Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia (NARIT). También se cree que Pakistán se unió a la iniciativa.

China y Rusia presentaron conjuntamente una hoja de ruta para el ILRS en 2021, pero desde la invasión rusa de Ucrania, China  asumió un papel de liderazgo en el proyecto. 

Actualmente China está trabajando en misiones robóticas que servirán como precursores del ILRS, como la misión Chang’e-7 programada para 2026, que se dirigirá al polo sur lunar, y la misión Chang’e-8 de 2028, que se enfocará en el uso de recursos in situ y tecnología de impresión 3D. 

En el próximo año, China lanzará Chang’e-6, la primera misión de retorno de muestras de la cara oculta de la Luna, en la que Pakistán participará con un CubeSat. Además, se planea el lanzamiento del satélite de retransmisión Queqiao-2 a principios de 2024 para brindar soporte de comunicaciones a las misiones Chang’e-6, 7 y 8.

China se encuentra en pleno desarrollo de un nuevo cohete portador y una nave espacial tripulada, con el objetivo de llevar astronautas a la Luna para el año 2030, según informaron expertos espaciales del país.

Rong Yi, experto en cohetes de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento, que depende de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), comentó que el nuevo cohete portador, llamado Long March-10, está siendo diseñado principalmente para enviar naves espaciales y realizar alunizajes en la órbita de transferencia Tierra-Luna.

El cohete Long March-10 utilizará hidrógeno, oxígeno líquido y queroseno como propulsores, con una longitud de 92 metros, un peso al despegue de unas 2.187 toneladas, un empuje al despegue de 2.678 toneladas y una capacidad de carga de no menos de 27 toneladas para la órbita de transferencia Tierra-Luna.

Por otro lado, la nave espacial tripulada adoptará un diseño modular, consistente en una torre de escape, una cápsula de retorno y un módulo de servicio. Según un experto de la Academia China de Tecnología Espacial, dependiente de la CASC, la nave tendrá una masa orbital de unas 26 toneladas y podrá transportar a tres astronautas. Está diseñada principalmente para enviar astronautas a orbitar alrededor de la Luna y regresar a la Tierra.

La nave se compone de dos partes: una cápsula de retorno, que servirá como centro de mando y alojamiento para los astronautas, y un módulo de servicio, que proporcionará la energía y potencia necesarias. Esta estructura modular permitirá que la nave sea flexible y tenga más piezas reutilizables.

Además, sobre la base de esta nueva nave espacial, China también está desarrollando naves cercanas a la Tierra con capacidad para entre cuatro y siete tripulantes, preparadas para el turismo espacial del país.

El cohete Long March-10 se considera un apoyo estratégico clave para que China logre su objetivo de alunizar astronautas en 2030, aunque se espera que su vuelo inaugural se realice en 2027, según lo indicó Rong.

Con estos avances en su programa espacial, China continúa demostrando su ambición de explorar y expandir sus capacidades en el espacio, con miras a futuras misiones lunares y potencialmente hacia otros destinos en el sistema solar.