La observación de la Tierra a partir de satélites es una herramienta muy poderosa para realizar aplicaciones como apoyar a la agricultura, prevenir y mitigar desastres causados por fenómenos naturales, encontrar materiales de interés económico, regularizar el catastro urbano, detectar amenazas a la seguridad nacional, monitorear flujos de embarcaciones y de personas, entre muchas otras más. Debido a esto, en los últimos años, la cantidad de satélites de observación de la tierra ha aumentado considerablemente, por lo que los datos satelitales, que un tiempo eran un recurso muy escaso, ahora se encuentran en abundancia.
Las más de 40 empresas que han lanzado satélites de observación de la tierra en los últimos 10 años recopilan más de 100 terabytes (TB) de información por día. Solamente la empresa Planet opera una constelación de aproximadamente 130 nanosatélites que proporciona una imagen completa de la superficie terrestre con una resolución de 3 metros por pixel. Esto representa 200 millones de Km2/día o aproximadamente 10 TB diarios de datos. Ante esta avalancha de datos, ahora lo importante es contar con las herramientas para procesarlos de manera expedita y transformarlos en información útil que nos ayude a la toma de decisiones.
En el pasado, los datos satelitales se procesaban manualmente y las técnicas de procesamiento se basaban en aplicar filtros a los datos para extraer información de interés. Un ejemplo de esto son los índices de vegetación que, al combinar datos de diferentes colores tomados de un campo de cultivo, nos permiten inferir el estado de salud de las plantas y así aplicarlos a la agricultura. Con el tiempo, las técnicas de procesamiento manual se han vuelto ineficaces por lentas, y ahora se requiere de desarrollar nuevas técnicas de procesamiento automático. Estas técnicas se basan en la aplicación de la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y las redes neuronales de aprendizaje profundo.
A pesar de todo esto, en los últimos 20 años, la mayor parte de las inversiones en el desarrollo de la observación de la Tierra se han enfocado a recolectar cada vez más datos, poner más satélites en órbita, pero se ha descuidado invertir en el desarrollo de técnicas de análisis. Es por eso que el futuro de la observación de la tierra no está en poner más satélites en órbita. Aunque esto no dejará de ser importante, lo crucial ahora es tener la capacidad de procesar las grandes cantidades de datos que los satélites actuales nos proporcionan.
Por lo tanto, es necesario invertir en capacitar a la fuerza laboral tanto en el uso de las nuevas técnicas como en el desarrollo de nuevas aplicaciones. Hay una gran oportunidad de negocio en desarrollar herramientas automatizadas para el análisis de datos de observación de la Tierra, que sean a la vez expeditas, precisas y amigables, y que se puedan adaptar para muchas aplicaciones. Existe todo un mundo por descubrir en la minería de datos espaciales para procesar la gran cantidad de datos que recibimos de los satélites de observación de la tierra, muchos de ellos gratuitos, y convertirlos en información útil para apoyar las actividades económicas.
Así que ya lo saben: Quien logre explotar esta mina de oro, seguramente tendrá un lugar privilegiado en esta Era Espacial.
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