Ingenieros del laboratorio Swamp Works del Centro Espacial Kennedy de la NASA en la Florida están desarrollandio un drone que puede recoger muestras de otros mundos en lugares inaccesibles para los rovers.
Los vehículos - similares a los Quadcópters -, pero diseñados para la fina atmósfera de Marte y los vacíos sin aire en la luna y los asteroides, usarían un módulo como base para reponer baterías entre sus vuelos.
Este es un robot de exploración, dijo Rob Mueller, tecnólogo senior de proyectos avanzados en Swamp Works. El primer paso para poder utilizar los recursos en Marte o en un asteroide es averiguar donde están.
Son más probables en áreas de difícil acceso donde hay sombra permanente. Normalmente las paredes de un cráter se dibujan en ángulos de 30 grados o más, y esto es demasiado difícil de explorar para un rover tradicional.
Tenemos la intención de desarrollar drones que pueden viajar a las regiones sombrías de un cráter y tomar muestras de suelo para realizar diversos estudios.
Estos vehículos serían capaces de ejecutar cientos de recorridos de exploración durante su misión. También serían lo suficientemente pequeños para que un módulo de aterrizaje pudiera transportar varias unidades a la superficie; si alguna unidad fallara no se perdería la misión.
Esto suena muy parecido al funcionamiento de un Quadcopter; ¿qué diferencia tiene?. En la Tierra, un Quadcopter con sus cuatro rotores y equipado con un dispositivo de muestreo de algún tipo, sería capaz de ejecutar muchas misiones sin ningún problema.
En otros mundos, sin embargo, la máquina requeriría grandes rotores ya que la atmósfera de Marte es delgada y en un asteroide un en la luna no hay aire. Además, el vehículo tendría que funcionar de forma autónoma, averiguar por su cuenta donde está y hacia dónde va ya que no hay GPS para ayudarle a navegar y los retrasos de comunicación son demasiado grandes para controlarlos directamente desde la Tierra.
Por medio de chorros de gas frío y utilizando oxígeno o vapor de agua se enfrentará la elevación y las maniobras realizadas por los rotores en la tierra. Para la navegación, el equipo está programando el drone para reconocer el terreno y los puntos de referencia.
Sería suficiente un propulsor para volar durante varios minutos en Marte o en la Luna, y horas en un asteroide, dijo DuPuis
Este trabajo hubiera sido bastante complicado de investigar hace cinco años, ahora sin embargo, la llegada de los controladores de vuelo autónomos, orientación-laser y sistemas de cartografía combinada con innovaciones en la impresión 3D hacen mucho más probable el desarrollo de un prototipo exitoso.
En el laboratorio Swamp Works, el equipo ha diseñado varios modelos para ponerlos a prueba y cada día está más cerca de conseguir un prototipo final.
Los usos para el drone pueden no ser únicamente para misiones extraterrestres, dijo Mueller. En la Tierra, un drone con estas características podría utilizarse en casos extremos evitando el riesgo de seres humanos.
Somos un laboratorio de innovaciones, por lo que en todo lo que hacemos, tratamos de llegar a nuevas soluciones, dijo Mueller.
El uso de estos vehículos facilitaría la exploración de cráteres para encontrar agua y otros elementos que puedan utilizarse como combustible para grandes naves espaciales y aire para los seres humanos. El vehículo sería capaz de navegar de forma autónoma y encontrar un lugar seguro para las misiones humanas durante su viaje a Marte.
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